花木兰的故事流传甚广，一千多年以来有口皆碑。
故事源于乐府诗歌《木兰辞》。
讲的是当时一位巾帼英雄木兰的故事。木兰从小跟着父亲读书写字，平日料理家务。她还喜欢骑马射箭，练得一身好武艺。有一天，衙门里的差役送来了征兵的通知，要征木兰的父亲去当兵。但父亲年纪老迈，又怎能参军打仗呢？木兰没有哥哥，弟弟又太小，她不忍心让年老的父亲去受苦，于是决定女扮男装，代父从军。木兰父母虽不舍得女儿出征，但又无他法，只好同意她去了。
木兰随着队伍，到了北方边境。她担心自己女扮男装的秘密被人发现，故此处处加倍小心。白天行军，木兰紧紧地跟上队伍，从不敢掉队。夜晚宿营，她从来不敢脱衣服。作战的时候，她凭着一身好武艺，总是冲杀在前。从军十二年，木兰屡建奇功，同伴们对她十分敬佩，赞扬她是个勇敢的好男儿。
战争结束了，皇帝召见有功的将士，论功行赏。但木兰既不想做官，也不想要财物，她只希望得到一匹快马，好让她立刻回家。皇帝欣然答应，并派使者护送木兰回去。
木兰的父母听说木兰回来，非常欢喜，立刻赶到城外去迎接。弟弟在家里也杀猪宰羊，以慰劳为国立功的姐姐。木兰回家后，脱下战袍，换上女装，梳好头发，出来向护送她回家的同伴们道谢。同伴们见木兰原是女儿身，都万分惊奇，没想到共同战斗十二年的战友竟是一位漂亮的女子。
关于木兰，有很多争议：
一. 关于她的姓氏，有人说是姓朱，有人说是复姓木兰，有人说是姓魏，明代徐渭在《四声猿传奇》中说她是姓花，名木兰，父亲花弧是一个后备役军官，大姐花木莲，幼弟花雄，母亲姓袁，一家五口，这是至今仍为大家所接受的一种说法。
二. 至于出生年代，姚莹在《康輶纪行》中说她是北魏孝文帝至宣武帝时人；宋翔凤的《过庭禄》中则说她是隋恭帝时人，程大冒的《演繁露》中则说她是唐初人，比较起来北魏时人的说法比较可靠。
三. 说到籍贯里居，姚莹以为她是凉州人，河北省《完县志》说她是完县人，《大清一统志》说她是颖州谯郡东魏村人，还有人说她是宋州人或黄州人，河南省《商丘县志》则说她是丘花宋村人，似以《商丘县志》的说法比较合理。商丘那里有很多木兰的传说。
四. 到底有没有其人，一种认为木兰的名字最早见于《木兰诗》,正史无记载,辞典无条目,是文学作品中的人物,并非实有其人。一种认为古代文学作品描写多是真人真事,木兰又被封为孝烈将军,木兰确有其人。笔者赞同后一种说法。
然而不管怎么说，正如《中国文学发展史》所言：“考证这些无稽之谈，实在没有一顾的价值，我们只要知道花木兰是一个北方英勇女性的代表就够了。”
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