晚清政府腐败堕落，慈禧太后手握大权但只懂享受不理朝政，光绪帝想光复大清，奈何他自己只是慈禧手中的傀儡，也是有心无力了。
但是，在清政府中有四个人在内忧外患的情况下依旧心系民众，力挽狂澜，这四个人就是曾国藩、张之洞、李鸿章和左宗棠。可以说，他们四个人为挽救颓废的晚清立下汗马功劳，虽然大，清仍旧不可挽回地走向灭亡，但是，他们为之付出的努力依旧感动着后人。
后世把他们合并称为“晚清中兴四大名臣”，其中，曾国藩忠于清廷镇压太平天国运动；李鸿章努力维护中国主权，但依旧无法改变中国的境地；张之洞兴办洋务运动，力图用教育改变中国国情；左宗棠则为中国的统一大业立下汗马功劳，收复新疆，青史留名。这里，我们着重说一下左宗棠这个人。
“身无半文，心忧天下。手释万卷，神交古人。”
左宗棠在嘉庆年间生于湖南长沙农村的一户普通人家，他生性聪明，少有大志，在他四岁那年，就随父亲到长沙省城读书，十五岁在长沙府考试，考取了第二名。之后，十八岁的左宗棠进入到长沙城南书院读书，并拜访了当时著名的学者兼务实派官员贺长龄。
贺长龄的弟弟是左宗棠的老师，这位老师对左宗棠有着十分高的评价，后来还和左宗棠成了儿女亲家。一八三一年，左宗棠在长沙的一所学堂学习，并且，在这年考试中七次位列第一。这里，虽然左宗棠成绩优异，但是，因为考官的原因，在此后的六年内，三次乡试左宗棠均为落榜生。
但他并没有气馁反而更加潜心学习，除了儒家经典之外，他还广泛涉猎了经世致用之学，对地理、历史、军事、水利等方面的内容十分感兴趣，他努力的积累这些知识，功不唐捐，也为他后来的收复新疆起到了不可替代的作用。
“穷困潦倒之时，不被人欺；飞黄腾达之日，不被人嫉。”
一八三三年的时候，他遇到了人生中除了老师贺熙龄之外的另一个“伯乐”，他就是胡林翼。之后，胡林翼把左宗棠介绍给了林则徐，两人第一次会面交谈，林则徐就知道这个人将来定会有一番大作为，甚至，还评价他：“西定新疆，舍君莫属”。
在太平天国运动中，成就了众多清朝名将，左宗棠也是从这场战争中出山的，他亦是其中之一。之前，在湘军创建者郭嵩焘的鼓励下，他去当了湖南巡抚张亮基的幕僚军事，在他出谋划策下，湘军大举进攻长沙太平军，并取得了胜利。
后来，湖南巡抚由骆秉章接任，左宗棠又当了他的幕僚，这一当就是六年，之后，他因为接济曾国藩的部队军饷以夺取被太平军占领的武昌而被任命为兵部侍郎，左宗棠的军事才能逐渐显露，自此，大清皇帝才注意到这样的一个人才。
左宗棠因为当幕僚而名声在外，胡林翼、郭嵩焘、潘祖荫等满清重臣纷纷向皇帝举荐左宗棠，可见他能力之强。曾国藩对左宗棠颇为欣赏，于是，就利用自己的权利直接把他从一个没有一官半职的幕僚提拔成了浙江巡抚，这相当于现在的省级干部。
但是，左宗棠从一个普通人一下做了这么大的官并没有骄躁，以他的能力做这个浙江巡抚还有余力，太平军在他手里讨不到半点好处，屡吃败仗。在太平军眼里，左宗棠就是他们的噩梦，于是，左宗棠的每一份军功都带来一次升职，从浙江巡抚到福建浙江的总督，又变成太子少保，最后，成了陕甘总督协办大学士。
“与人共事，要学吃亏。俗云：终身让畔，不失一段。”
林则徐曾说过他会平息新疆之患也是一语成箴，当时的中国内忧外患，太平军也不老实，新疆也闹独立，沙俄和日本又趁机侵犯我国边境。并且，沙俄趁着新疆闹独立的时机攻入新疆伊利，之后，咸丰帝听取了左宗棠“海防与塞防并重”的意见，并任命他为钦差大臣，掌管新疆军务前往平乱。
林则徐大力支持左宗棠，并把他自己在新疆整理的全部资料交给了他，左宗棠也是不负众望，最终凯旋归来。当时海防派在左宗棠节节胜利之时，居然要求左宗棠适可而止，停止收复新疆的步伐。并且，不怀好意的英国人建议清廷将新疆作为藩属之地，这样，既保留了新疆的独自自主权又保证了清廷的颜面。
然而，左宗棠高屋建瓴的视野和思维让他坚决反对英国人的建议，拒绝把新疆建立藩属，而是和内地一样设置行省，所有主权由清廷管辖。现今，在近百年后的我们看来，左宗棠的坚持绝对是正确的，若是清廷当时鬼迷心窍听从了英国人的建议，新疆成为独立的藩属国，那么，现在新疆会是什么样子尚未可知，很有可能与外蒙古命运相同。
“上相筹边未肯还，湖湘子弟满天山；新栽杨柳三千里，引得春风渡玉关。”
读到这首咏“左公柳”的名诗，可以说，收复新疆，坚持建立新疆行省，是左宗棠为祖国统一做出的巨大贡献。一八八五年，左宗棠病故享年七十三岁。临终前口授遗折时先感激朝廷的知遇之恩，又说：“而越事和战，中国强弱一大关键也。臣督师南下，迄未大伸挞伐，张我国威，怀恨平生，不能瞑目... ...”
参考资料：
『《清史稿》、《世载堂杂忆》』
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