元凤六年，暴室啬夫许广汉将自己十几岁的女儿平君嫁给了汉武帝的曾孙刘病已。第二年，刘病已的叔祖汉昭帝驾崩，刘病已登基成为汉宣帝，立结发妻子许平君为皇后。地节三年，宣帝立许平君所生之子刘奭为皇太子。元康三年，许广汉弟弟许延寿加封大司马、车骑将军，辅佐朝政。初元元年，汉元帝刘奭命许延寿承袭了外祖父许广汉的香火。永光三年，许延寿之子许嘉被封为大司马、车骑将军。许嘉生了三个女儿，小女儿就是许皇后。
许皇后出身名门望族，由于许嘉过继给了许广汉，所以他就成了元帝的舅舅，许皇后也就是元帝的表妹，成帝的表姑姑，但她和元帝的太子刘骜年龄相仿，且才貌俱佳，于是在建昭五年，由元帝做主，将许氏立为太子妃。汉朝从武帝开始已经有两朝未立太子妃了，元帝此举是为了巩固许氏外戚的地位，报答许平君的生育之恩。
许妃和皇太子感情非常好，于次年就生下儿子。元帝高兴得不得了。谁知这个小皇孙很快就去世了。这件事对汉元帝打击非常大，不久汉元帝也驾崩了。
汉元帝病重期间，对皇太子很不放心，想将皇位传给自己宠妃生的儿子。作为太子的岳丈和当朝权臣，许嘉在朝中为皇太子多方活动，营造太子深得民心的舆论，对汉成帝的顺利登基做出了很大的贡献。
竟宁元年，汉成帝登基，许氏作为嫡妃被立为皇后。她的父亲许嘉继续担任大司马、车骑将军。
皇太后王政君的哥哥王凤出任大司马大将军、领尚书事，位在许嘉之上。为了避免王氏外戚和许氏外戚发生冲突，成帝命许嘉退隐，赐黄金两百斤。第二年，成帝封五个舅舅为侯，王氏外戚贵倾天下，许嘉则抑郁而终。许皇后在外朝失去了靠山。
更为不幸的是，她后来所生的女儿也在出生不久就去世了。此后她再也没有生育。
许后嫁给成帝之后，获得成帝的专宠，这引起朝中大臣的忧虑，因为这样会造成成帝没有子嗣。恰好当时连续三年出现月食，天下都觉得不吉利。
刘向，西汉著名历史学家、文学家，西汉宗室，楚元王刘交之后，著有《战国策》、《列女传》。在汉元帝时，曾因上疏弹劾皇帝宠臣而长期在政坛失意。汉成帝即位后，他多次上疏弹劾外戚，受到成帝的赏识。他还精于天象，著有中国最早的天象书《洪范五行传》，用天象的变化来讽诫政治。刘向上疏成帝，认为天象的异常是因为中宫有过失。他没有直言皇后专宠无子导致帝统无继，但成帝知道他的意思。成帝不愿苛责皇后，于是就下令减少椒房殿和掖庭的用度。许后写下《上疏言椒房用度》，据理力争。成帝对此很是生气，帝后从此有了嫌隙。
皇太后王政君对成帝子嗣之事非常关心，于是亲自为成帝选妃。早在建始元年，左曹越骑校尉班况的女儿就被选入宫，但只是地位低下的少使。
班氏出身官宦之家，又才貌出众，被太后从后宫众多女子中挑选出来。由于椒房用度之事，成帝命皇后闭门思过。于是太后让人将班氏送到成帝处。班氏是中国历史上的大才女，与唐代诗人上官婉儿齐名，班家家学渊博，班氏侄孙班固和班昭前后著成了《汉书》。
成帝对知书达理的班氏很是满意，封班氏为婕妤，居增成舍。班婕妤很是贤德。有一次，成帝希望和她同辇出游，她断然拒绝，说历史上的明君都是带着贤臣，只有昏君才有宠妃相伴。成帝听说也不生气，取消了出游计划。皇太后对这件事很是赞赏，将班婕妤和楚庄王的樊姬相比。樊姬是楚庄王的王。，皇太后将妃子和嫡妃相比，无形中给了许皇后无穷的压力。班婕妤不久就为成帝生下了儿子，但是也很快去世了。为了避免受到和皇后一样的指责，班婕妤将有才有貌的侍女李平推荐给成帝。成帝对李平也颇为宠幸，甚至将她赐姓卫，比作汉武帝的卫皇后，封为婕妤。可见当时李平的恩宠已经超越了许皇后和班婕妤。
尽管班婕妤和卫婕妤分了许皇后不少恩宠，但是当时的许后还没有完全失宠，真正让她的命运急转直下的是中国古代五大美女之一的赵飞燕的出现。
赵飞燕本是宫女，作为陪嫁被平阳公主带到府中，教她歌舞。赵飞燕美貌倾城、舞姿天下无敌。鸿嘉三年，由于成帝年满三十都还没有子嗣，于是在成帝驾临公主府的时候，由公主献给成帝。成帝对飞燕非常宠爱，封为婕妤。飞燕为了和后宫诸多佳丽争宠，又推荐了妹妹赵合德，合德也被封为婕妤。成帝专宠赵家姐妹，许皇后和其他妃嫔都失宠了。
同年，赵飞燕告发许皇后联合姐姐平安刚侯夫人许谒诅咒后宫怀有身孕的王美人和大将军王凤。当时成帝好不容易有了拥有子嗣的机会，而大将军王凤早在四年前就因病去世，皇太后王政君大怒，许皇后被废，许谒被处决，许氏家族被迁回昌邑老家，班婕妤也受到牵连，避往长信宫，侍奉太后。
许后先是在昭台宫住了一年，然后前往姑姑许平君住过的长定宫，称“长定贵人”。其姐姐被允许到长定宫看望妹妹。一年后，许氏家族被迁回京城。许后的姐姐龙额思侯夫人许孊被权臣淳于长纳为妾，于是许后通过姐姐给淳于长送了许多财物，希望能够回到后宫当婕妤。淳于长欺骗许后，说会劝成帝立她为左皇后。后事情败露，成帝令许后自尽，淳于长被杀于狱中。许后去世后陪葬成帝的延陵。
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