公元25年，刘秀重建汉朝，史称之为东汉。自从汉和帝开始，东汉就像中了魔咒一般，再也没有出现过一位成年皇帝。伴随着宦官与外戚专权，东汉则逐渐衰落。184年，黄巾起义爆发。黄巾起义被平定之后，东汉已经名存实亡。
公元189年，董卓进入洛阳，东汉彻底沦为一个空壳子。董卓进京之后，各个地方实力派打着讨伐董卓的名义纷纷起兵。东汉进入军阀混战的局面，群雄并起相互攻伐。
曹操、董卓、公孙瓒、孙坚、袁绍、袁术、刘表、刘璋、刘岱、刘备等人都是当时的豪杰。各个诸侯为了争夺地盘和人才，也是想尽各种办法，想出了各种口号或者政治旗号。
刘备打出的旗号是“兴复汉室”，曹操的旗号是“奉天子以令不臣”，袁绍和袁术的旗号是“四世三公”，孙权的口号是“承继父兄基业”，刘表和刘璋则关起门来过日子。通过各种各样的口号和政治主张，各主要势力也逐渐发展壮大。
官渡之战前，袁绍的实力最为强大。袁绍之所以能够成为最大的诸侯，很大方面是因为袁绍打出了四世三公的旗号。袁绍所在的汝南袁氏是当时的大家族，也是东汉著名的大家族之一。
从袁安开始，汝南袁氏四世出现了五个位列三公之人。秦朝的三公为丞相、太尉、御史大夫，汉朝的三公为司徒、司空、司马（太尉）。袁安曾经担任司徒，袁敞和袁汤曾经担任太尉，袁逢和袁隗曾经担任司空和司徒。
袁绍的父亲袁逢，官拜司空。汝南袁氏四世出现了五个位列三公之人，可以说是“四世三公”，也有人说袁绍是“四世五公”。汝南袁氏四世三公，门生故吏遍天下。天下受到袁家恩惠和提拔的人更是多不胜数。
东汉末年天下大乱之后，袁绍首先打出反对董卓的大旗，以渤海郡守的职位成为一方诸侯。讨董卓联军成立之后，袁绍凭借着资历和祖上的威望，被推举为讨董联军的盟主。曹操、桥瑁、刘岱、鲍信等人都是袁绍的手下。
董卓退到关中之后，反董联军也逐渐解散。袁绍依靠着“四世三公”的祖上名望，吸引了大量人才。一时间，袁绍手下人才济济，郭图、许攸、逢纪、田丰等文臣、张郃、文丑、颜良等武将。这些文武大臣也都是当时的豪杰。
袁绍依靠祖上的名望以及自己的才能，成功地统一了河北。公孙瓒、刘虞也都是有实力的诸侯，最后却都被袁绍攻灭。袁绍攻灭公孙瓒之后，已经占据了冀州、青州、幽州、并州四个州。
除了袁绍之外，淮南的袁术也是一个有实力的诸侯。袁绍、袁术、曹操堪称是北方最强大的三个诸侯。袁绍和袁术虽然是兄弟，不过两个人不仅面不和，心也不和。两个兄弟都是靠着“四世三公”的名望成为一方诸侯。
东汉末年，除了有四世三公的汝南袁氏之外，还有四世三公的弘农杨氏。从“你知我知天知地知”的杨震开始，到杨秉、杨赐、杨彪四世也都担任三公，而且担任了太尉一职。弘农杨氏被称为“四世太尉”、“东京名族”。
从历史发展的历程来看，杨家的势力要远远大于袁家。从杨喜到杨家将，杨家繁盛了上千年，出现过皇帝、丞相、武将等。杨氏在历史上的力量远远大于袁氏，可是在东汉末年却没有发展成为一方诸侯。
袁氏依靠四世三公，出现了袁绍、袁术、袁遗三个诸侯。四世三公的杨氏却没有出现任何一个诸侯。为什么袁氏能够出现三个诸侯，杨氏却没有出现诸侯呢？
其实，杨氏没有出现诸侯，看起来不可思议，实际上也完全正常。东汉末年的诸侯主要有刘虞、刘表、刘璋、刘备、刘岱、曹操、孙权、袁绍、袁术、袁遗、陶谦、吕布、鲍信、马超等人。
这些诸侯其实主要分成以下几类。第一类，汉室后裔；第二类，大家族后代；第三类，当时的实力派。刘备和刘表属于汉室后裔，袁绍、马超属于大家族后代，曹操、孙权和吕布等人属于实力派。
东汉不仅有杨氏和袁氏，还有邓禹家族、耿弇家族、梁统家族、窦融家族、马援家族和阴氏家族等六大家族，此外还有颍川荀氏、颍川陈氏、司马氏等。这么多大家族，最终也只有袁氏和马氏曾经成为一方诸侯。
能不能成为一方诸侯，和是不是士家大族并没有必然联系。魏晋南北朝时期，不少政权的建立者是士家大族，更多政权的建立者是寒族出身。东汉末年，天下大乱之后，每一个人都可以成为一方诸侯，每个人的机会也都相对均衡。
面对天下大乱的局势，每个家族的选择也不一样。有的家族选择铤而走险，尝试更进一步；有的家族选择相对稳妥的方式，辅佐一方势力。每个家族的选择不同，最后得到的结果可能也不同。
汝南袁氏和马氏选择了更加激进的方式，成为一方诸侯；颍川荀氏、颍川陈氏、司马氏和杨氏则选择相对稳妥的方式，成为王佐之才。成为一方诸侯的大家族，风险更大，但是收益也更高。成为王佐之才，风险低，收益也低。
当时不少家族选择了成为王佐之才，杨家只是众多成为王佐之才的家族之一，没有成为一方势力一点都不奇怪。
杨家的后代虽然出现了皇帝、丞相，但东汉末年杨家的人才却比较少。杨彪官居太尉，兄弟却非常少。杨彪也只有杨修一个儿子，杨修也只有一个儿子。袁家则不一样，袁氏有袁平、袁隗、袁术、袁绍、袁遗等人。
杨家的杨修恃才傲物，却没有大志向，最终被曹操杀害。袁氏的袁术、袁绍、袁遗则野心勃勃，趁着天下大乱之际，成为一方诸侯。袁家的人才更多，自然更容易出现诸侯。杨家只有杨修一人，成不了诸侯也在情理之中。
东汉末年的不少诸侯，能够割据一方实际上有“运气”的成分。刘表、刘璋、陶谦等人能够成为一方诸侯，主要是因为朝廷的任命。刘表和刘璋都是朝廷任命的州牧，天下大乱之后，他们都成为一方势力。
如果刘表和刘璋不是州牧，仅凭他们两个人的才能，绝对无法成为一方诸侯。袁绍和袁术成为诸侯之前，也是一方实力派。如果袁绍不是渤海太守，袁术不是南阳太守，他们可能也无法成为一方诸侯。
东汉时期，三公实际上已经成为虚衔，没有多少权力，太守和州牧则是实实在在的实力派。杨彪的太尉没有实际权力，杨修手中也没有权力。天下大乱之后，杨修手中没有权力，自然无法成为一方诸侯。
袁家朝中有人，在地方也都是各个实力派，自然有实力成为一方诸侯。袁氏手中掌握着实权，只要有人振臂一挥，自然就可以发挥“四世三公”的优势。这些人不仅看中了四世三公，更看重了袁家的实力。
东汉末年，袁家虽然显赫一时，但是却很快衰落。袁绍起兵之后，董卓斩杀了留在洛阳的袁氏族人。袁术和袁绍覆灭之后，其子孙后代也基本上被斩杀殆尽，只有袁术的儿子得以幸免。
东汉之后，汝南袁氏基本上淡出了历史舞台。杨氏的杨修虽然被杀害，但始终整个弘农杨氏完整地保留了下来。后来杨家出现了杨坚、武则天、杨贵妃等人。从袁家和杨家的发展来看，小时候胖还真不一定是胖。
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