要搞清楚这个问题，先得捋一捋儒家发展的简史，把其中的代表人物都整理出来。
先秦：孔子：儒家创始人，伟大的思想家、教育家，将西周王官学的礼仪文化普及到士人阶层。本人在哲学上并无建树，但被后世各个流派的信徒捧上圣人的高位，一言一行都被注解，成为一块人人争抢的“牌位”。
孟子：孔子的继承人，儒家的斗士。儒学自孟子起才有一点点体系化、理论化的趋势（之前只是零散的道德准则），性善论作为仁政学说的基础，“民贵君轻”则是这套理论中最大的闪光点，被后世尊为“亚圣”。
荀子：介于儒法之间的学者，“天行有常”的唯物主义思想注定不能成为后世儒学的正统，只能算是一条支流。
孔孟
汉代：董仲舒：儒家神学化第一人，今文经学的开创者，把先秦儒家和阴阳家杂糅成一个完整体系，迎合了统治者阶级需求，为中华文明第一阶段的大一统提供了理论基础，使儒学成为指定官学的同时也让儒学丧失了先秦时期的活力。
刘歆：古文经学的开创者，打破了自董仲舒以来今文经学的垄断地位。自他以后，儒家进入第一次“群雄争霸”阶段，表面上今文重微言大义，古文重训诂名物，实际上则是各大经学世家对朝堂地位、社会资源的争夺。
郑玄：汉代经学的集大成者，遍注儒家经典，兼修今文古文，儒家第一次“群雄争霸”的终结者。在其之后，经学逐渐衰落，玄学和佛学于魏晋南北朝渐次兴起，儒学进入长达数百年的低谷期。
汉代经学
唐代：孔颖达：孔子第三十二代孙，上承汉魏，重注五经，统一了数百年来各家对经义的注释见解，为中华文明第二阶段的大一统提供了理论基础，可谓是经学的最后余晖。自他以后，儒家学说将逐渐发展出新的形态。
韩愈：继孟子之后儒家最有名的斗士，首创道统之说，认为孟子之后儒家道统断绝，这是对从董仲舒到孔颖达数百年经学发展的否定。他自己则以孟子继承人自居，从后来的历史看，他确实是儒家复兴的先行者。
韩愈
宋代：周敦颐：宋代理学的开创者，“北宋五子”之一，将儒学与佛道融合的第一人。在其之后，儒学进入第二次“群雄争霸”阶段，和汉儒表面寻章摘句、实际争权夺利相比，宋儒有更多在哲学理论上的突破创新。
王安石：第二次“群雄争霸”中的异类，推崇孟子，实则继承发展了荀子的唯物主义观。在实行新法时，按照自己的思想体系重新编订经义成为官方考试教材。随着新法的失败，他这一派没了传承。
朱熹：宋代理学的集大成者，儒家第二次“群雄争霸”的终结者，对北宋五子（周敦颐、邵雍、程颢、程颐、张载）的学说进行继承总结。他的学说从元代起成为官方指定的正统。
陆九渊：宋明心学的开创者，朱熹学问上的一生之敌，理学一统天下时的漏网之鱼。与朱熹的鹅湖之会是中国哲学史上最著名的辩论会。
宋代理学
明代：王守仁：宋明心学的集大成者，继荀子和王安石后传统儒家的最大异端，他的学说对明末清初时出现的启蒙思想影响极大。晚明时风行天下，激烈批判理学、以“百姓日用即是道”的泰州学派就是传自阳明心学。
王夫之：明末清初思想启蒙家，宋明理学、心学的终结者，传统儒家的思想最高峰。自他之后，儒家再无寸进，清代两百多年的文化专制把官方思想又拉回到朱熹时代。直到戊戌变法时，才有谭嗣同等人重新认识到：“惟国初船山先生（王夫之号船山），纯是兴民权之微旨”。
王夫之
如梁启超言：
清初几位大师，黄梨洲、顾亭林、朱舜水、王船山……他们许多话，在过去两百多年间，大家熟视无睹，到这时忽然像电气一般把许多青年的心弦震得直跳。
——《中国近三百年学术史》
当时的有识之士认识到，两百多年前，明清鼎革之际，中国也曾有一场夭折的思想启蒙，其发端者本是一群儒者。
然而时过境迁，到了清末，传统儒家早已没有了生命力，面对在三千年未有之变局，根本无法负担起为中国寻找出路的责任。
当然我们今日回顾儒家的发展史，应当认识到经过两千多年的传承，“儒家”本身就是一个大杂烩，内中渊源派系之极其复杂。
要说孔孟之后的儒家第三人，得看时期：在汉代，当然是董仲舒最高；魏晋至宋，并无定论；元代至清，官方以朱熹最高，但若论民间影响力，在明末清初这段时间里，王阳明犹胜过朱熹，至于学术成就，则是王夫之第一。
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