河东解州城外有个小村子叫杨家岭，杨家岭有个老汉叫杨三娃，杨三娃的妻子叫李玉兰，夫妻俩生了两个儿子，老大叫杨天生，一十八岁，老二叫杨天赐，一十六岁。
弟兄两个，一母同胞，却喜好各异，杨天生喜欢种地，虽然十八岁，但犁、耧、耙样样精通。
杨天赐却喜欢读书，三岁时，母亲就教他认字，读三字经，五岁时就把他送到镇上的私塾读书，十三岁时就参加院试，成为当地年龄最小的秀才。
却说村西头有个姑娘叫谢婉莹，年方二八，貌美如花，杨天赐十二岁时就偷偷地喜欢上了谢婉莹。随着年龄越来越大，由喜欢变成了深深的爱恋，梦想着长大了一定要娶她为妻。
每天，天赐读书读累了的时候，就会来到婉莹家的房后，远远地偷看婉莹，因为婉莹会经常坐在窗前做针线或者绣荷包。
然而，天赐是个性格内敛的孩子，尽管如此喜欢和深深地爱着谢婉莹，但他却没有胆量向婉莹表白，只能这样远远地看着、深深地暗恋着……
然而，让杨天赐想不到的是，当他还一味沉浸在深深的暗恋中的时候，母亲却宣布：哥哥杨天生要娶谢婉莹。真是晴天霹雳，杨天赐的心像是被万箭穿透……
然而，父母之命，媒妁之言，杨天赐只能痛在心里，苦在心里，总不能去阻止哥哥成亲吧？再说，谢婉莹也不知道天赐喜欢她，而且深深地爱着她啊，即便知道，也不一定就喜欢你天赐吧？
听着欢庆喜悦的迎亲唢呐声和鞭炮声，望着从大红花轿里下来的心上人，看着自己的心上人和别人拜堂成亲，步入洞房，杨天赐的心像针扎一样痛，但这辈子他也只能把对谢婉莹的爱深藏在心里，深埋在心里……
谢婉莹嫁进杨家，杨天赐虽然天天都能看见她却不敢多看她，不敢和她多说话，他怕承受不了内心的折磨。
“天赐，怎么见你总是躲着嫂子，是嫂子哪里做得不好么？”婉莹说。天赐赶紧说道：“没有没有，嫂子样样都做得很好。”天赐说着却一直低着头。婉莹说：“那你怎么见我总是低着头，和我说话也低着头，是我哪里得罪弟弟了？”“没有没有，我还有事先走了嫂子……”
谢婉莹就问丈夫杨天生：“天生，我是不是哪里做得不好，弟弟天赐见我总是躲着走，说话也总是低着头……”“他就是个闷葫芦，就知道读书，一天都不和人说几句话，你不要在意，你做得已经够好了。”天生说。
“读书好啊，考取功名，光宗耀祖，咱们要好好帮他，家里什么杂七杂八的活我们多干点，不要让他分心。”婉莹说。“婉莹你真好，天赐有你这样的好嫂子真是有福了。”天生说。婉莹说：“快别这么说了，咱们都是一家人了，就别再说这么见外的话了。”
然而，大祸突然就降临到杨家人的头上。
杨家岭的后山有个断魂崖，听说断魂崖上有野生灵芝，一斤能卖很多钱。杨三娃就一个人偷偷上了断魂崖。断魂崖上的确有野灵芝，但都长在悬崖之上。杨三娃便爬上悬崖去采摘，一不小心摔下谷底，人抬到家没多久就去世了。临终前，杨三娃只对天赐说了一句：“天赐，你记住，你爹是为了你读书才去采药，才摔下来的，不要辜负你爹……”
母亲李玉兰哭得晕了过去，之后大病一场，就一直躺在床上。
顶梁柱没了，杨家的天塌了。
母亲有病，天赐要读书，一家人的生活就全靠哥哥杨天生了。于是，天赐对哥哥说：“哥，咱家现在这样，我不读书了，也跟着你干活赚钱去。”天生说：“胡闹，咱家怎么样不用你操心，好好给我读书，啥也别想！”婉莹也说：“天赐啊，咱们杨家祖上几代就出了你一个读书人，家里的事有我和你哥，你的任务就是读书。”
为了使弟弟天赐安心读书，天生一心想着多赚些钱。他除了种自家的几亩地，还给那些大户人家打短工，而且还背着母亲、妻子和弟弟偷偷上过几次断魂崖采野灵芝，好在没有出事。
几次上断魂崖都平安归来，这让天生的胆子大起来，毕竟采到一颗野灵芝要顶他在别人家做半年短工，所以，他依然偷偷地上断魂崖寻找野灵芝。
然而，杨天生没有掉下断魂崖，却被一条毒蛇咬伤了。
这天，他又一个人上了断魂崖。野灵芝大都生长在比较险要和背阴的地方，天生找了半天没有发现野灵芝，感觉今天可能要白来了。但就在他要下断魂崖的时候，却发现在一块凸起的山石后面长着一颗野灵芝，他兴奋极了。因为这颗野灵芝生长的地方不是很危险，很容易把它采到手，但就在他爬到山石后面伸手采野灵芝的时候，一条毒蛇突然窜过来在他胳膊上咬了一口。
他忍着疼痛，从上衣上撕下一条布，将胳膊使劲扎起来，赶紧下断魂崖。然而，就在他快下到底的时候，感觉头晕眼黑，手一松，摔了下来，昏迷过去了……
天已经黑了，还不见天生回来，婉莹心里就有点焦急。已经上灯了，依然不见天生的影子，她就让婆婆先睡，她出去有点事。他先到和天生一起出去干活的邻居家问天生怎么还没回来，邻居说，今天没见天生去啊。
婉莹突然明白天生去哪里了，一定是去断魂崖采野灵芝去了，于是赶紧到村子里叫了几个人往断魂崖赶去……
果然，他们在断魂崖底下找到了已经昏迷不醒的天生，立即把他抬回家。但天生胳膊上的蛇毒已经扩散开了。婉莹把大夫叫来，大夫看着天生，号了脉后说，不行了，准备后事吧，要不你们再找个大夫来看看……
天赐看着昏迷不醒的哥哥，心如刀绞，突然拿起菜刀对着大夫说：“那你也治治试试吧，不治怎么知道就治不好--- ---”大夫吓得战战兢兢，话也说不出来。
“天赐，胡闹什么？快放下！”婉莹一把夺过天赐手里的菜刀，突然就晕倒了。“嫂子，嫂子……”天赐大声喊着嫂子，见大夫还愣在那里，便大声道：“还愣着干嘛，快看看我嫂子怎么了？”大夫给婉莹号了脉说，没事，她是急火攻心，等会就好了。
天生已经这样了，婉莹和天赐没敢告诉母亲李玉兰，他还病着，不能让她知道。
过了一会儿，婉莹醒了。她又问大夫，天生到底还有没有救？大夫说，你们另请高明吧。说完，背起药箱就走了。婉莹知道天生没救了，这个大夫是远近最好的大夫。
婉莹对天赐说，你在这儿守着，我去把娘请过来，让她再见天生一面，迟早都是要知道的，也许天生还能醒过来，和娘见上最后一面的。邻居们都说婉莹说得对，不然，天生走了，娘连最后一面也没见上。
婉莹来到婆婆房里，对婆婆说：“娘，我对不起您，没有照顾好天生，天生就要走了，您去看看他……”
“莹儿，刚才娘眼皮子跳得厉害，就知道有事了，现在是后半夜吧，刚才我听见那边乱哄哄的，吃饭的时候又没见天生的面，我就知道他有事了，不怨你，你是天底下最好的媳妇儿，那是他的命，你们不要担心我，走，扶我过去……”婉莹没想到婆婆能如此冷静，也许悲痛到顶了就是这样吧。
李玉兰被婉莹扶着来到儿子房间，看着依然昏迷不醒的天生说，和你那死鬼爹一样，什么事都不说，什么事都自己扛着，儿子啊，你娶了这么好一个媳妇，你怎么就忍心丢下她走了呢？要走也得先让我这个老婆子走啊……
“天生，娘来看你了，你睁开眼看看咱娘……”婉莹对着天生耳边轻轻地说道。也许是听到了媳妇的声音吧，天生的眼睛睁开了，他看着娘、媳妇和弟弟说：“娘，儿子不孝，以后不能在您身边伺候您了，婉莹，对不起，我没能听你的话，你嫁给我，没有让你享一天福，还整天让你替我担惊受怕。我想让你过上好日子，可谁知道阎王爷不让，我到那边会天天为你、母亲和弟弟祈福的，天赐，其实，哥最放不下心的就是你，咱家祖辈没出过一个读书人，还记得父亲临走的时候给你说的话吗？你一定要为咱杨家争口气，我走了，你要听母亲和你嫂子的话，不要让哥在那边担心……娘，婉莹，天赐，我走了……”
“哥——”天赐趴在天生的身上嚎啕大哭。
“天生你放心走吧，我会照顾好母亲和天赐的……”婉莹的眼泪已经哭干了。
“天生啊，你先去那边看看你爹，娘安顿好你媳妇和你弟弟就去见你们了。”母亲李玉兰始终没有哭一声。
安葬完天生，婉莹对婆婆说：“娘，我想去镇上一趟，后晌就回来了，晚上还要给天生烧纸。”李玉兰说：“你去吧，我没事，还有天赐在家，”
“天赐，在家好好读书，秋闱就要到了，你要好好准备，我不在家，你把娘照顾好。”婉莹又对天赐说。“嫂子，你放心去吧，娘有我呢。”
这几年，只有天生一个人赚钱，婆婆有病，需要花钱，杨家的日子本来就很难过，这安葬天生又花了一大笔钱，家里不仅没钱还欠了别人的债，这眼目下吃饭就要断顿了，必须弄点钱来救急。
婉莹当然想到娘家去借，她想去父亲那里借点银子救急，但又怕弟媳妇和父母闹矛盾，所以，她想把出嫁的时候母亲给她的一对玉镯当了，等将来有钱了再赎回来。听母亲说，这对玉镯子是祖上传下来的，是上等的好玉，可以当十几两银子，有这十几两银子垫底，就可以熬到天赐参加“秋闱”。
来到镇上，去了一家当铺，婉莹拿出玉镯说：“给我当二十两银子。”掌柜的拿起玉镯看了看说：“最多只能当十五两。”婉莹说：“好，十五两就十五两，但这个不能卖，我还要赎回来，我知道它的价值。”
天生在世时，婉莹就曾跟着他犁地、耙地、播种，现在天生走了，种地就全靠婉莹了。村里人看见婉莹在犁地、耙地，一些老人就会来帮一把，因为，用耧播种必须的两个人。
这个傻女人，丈夫都死了，还留在这个家图个啥啊？替人家赡养母亲和照顾弟弟啊？有人这样说婉莹。
婉莹真是个好媳妇啊，不是她，杨家就完了。我要是能娶这样一个媳妇，我一定把她敬着供着。有人说。
我看这个婉莹命太硬，克男人，你看，她嫁给天生后，先克死公公，后克死丈夫，如果不走，接下来还不知道要克死谁……
天赐听到这些闲话，气得想找这人狠狠揍一顿，却被婉莹挡住了。
说什么的都有，但对这些闲话，婉莹一概置之不理，该干什么还是干什么，她有很多活要干，有很多事要做，谁愿意说什么就说去吧。
看到婉莹忙里忙外，累成那样，天赐心里很不是滋味，加上村里七七八八的闲话，他怎么也静不下心来读书。为了他这个家，为了他能安心读书，考取功名，他的嫂子也是他深爱着的人在拼命，他真的坐不住了，读不进去书了。于是，他趁嫂子不在家，去镇上一个砖窑去搬砖赚钱。那天，他赚了一百文钱，虽然累得腰疼腿酸，但却很高兴。
他兴冲冲回到家，想告诉嫂子他也能赚钱了，以后不用她拼命了。但是，他还没来得及说话，嫂子就生气地问他：“娘说，你一天都不在家读书，去哪了？”
“嫂子，我不想读书了。”天赐说。“为啥？为啥不想读书？”“不为啥，就是不想读了。”
“你不要说了，我知道你是因为啥，但天赐你还记得爹走的时候怎么给你说的吗？你哥走的时候怎么给你你说的吗？如果你不读书了，他们不是白死了吗？他们之所以拿着命赚钱让你读书，就是为了让你读书考取功名，为杨家争一口气，你都忘了吗？”
“可我见你这样拼命，我不忍心，也静不下心来读书……”
“我知道，但你必须静下心来读书，你不能让爹和你哥白死，如果那样，嫂子也瞧不起你，我之所以拼命，就是没有忘记你哥对我的嘱咐，我不能让爹和你哥九泉之下不能安息。天赐，为了爹和娘，为了你哥，也为了你嫂子我，好好读书，别再瞎想。只要你好好读书 ，考取功名，嫂子再苦再累也是值得的，也是开心的……”
“嫂子，我知道了，这是我今天搬砖赚的钱，给你。”
“天赐，嫂子要的不是一个靠搬砖赚钱的弟弟，而是一个努力读书能做大事的弟弟-- ---”
“我知道了嫂子，我会努力读书的，你放心吧！”
“天赐，嫂子相信你！”
乡试就快到了，婉莹想给小叔子做一身新衣服，也捎带给婆婆做一身，但她又不想动当镯子的银子，于是，她就去砖窑挑砖赚钱。那天，拼死拼活，赚了一百文。这样，连续挑了几天，终于攒够了给婆婆和小叔子做衣服的钱。
第二天，婉莹就去了镇上裁缝铺。她在家量了婆婆和小叔子衣服的尺寸，裁缝铺也有现成做好的，她就给婆婆和小叔子各挑了一身就回来了。
婆婆和天赐穿上新衣服，非常合身，但当天赐问婉莹：“嫂子，给你做的洗衣服呢？”婉莹说：“嫂子的衣服还新着呢，再买新的也是浪费。”
“嫂子不买，我也不穿了。”天赐说。“说什么胡话呢？嫂子还有新衣服的，别闹，让你穿就穿上。”
后来，天赐听说婉莹去砖窑挑了几天砖，就对婉莹说：“嫂子，以后你要是再背着我和娘去干重活，我就坚决不读书了！”“好好好，以后不干了。”婉莹说。
三年一次的秋闱（乡试）就要到了，婉莹将五两银子装在袋子里，又准备了一些干粮给天赐带上。从解州到省城要走半个月，所以，天赐要提前半个月出发。
乡试结束，很快就放榜了，天赐不仅金榜题名，而且考取了第一名，成为全省年龄最小的举人，明年春天就可以去京城参加会试，成为进士。
天赐回来后，河东府衙为他设宴庆祝，知府大人当面夸赞他年轻有为，大有可为，并给他敬酒，因为，他知道，明年春天去京城参加会试，如果金榜题名，就有可能成为京官，如果再参加殿试，官就做得更大了，所以，现在就要提前套套近乎，免得将来被动。
参加完宴会，大人用轿子把天赐送到杨家岭。回到家，天赐扑通一声跪到嫂子面前说：“嫂子，请受弟弟一拜，没有嫂子，就没有我天赐的今天！”
“快起来，快起来，我是你嫂子，又不是外人，这是干嘛？”婉莹说着要拉天赐起来。天赐说：“嫂子，今天你必须接受弟弟这一拜，不然我就长跪不起--- ---”
“好好好，你拜吧！不过，我给你说，不要骄傲也不要大意，过了年就是会试，考中了还有殿试，还要继续努力，不能松懈！”婉莹说。
“我知道嫂子，我不会给你丢脸的。”天赐说着给嫂子磕了三个头。
过完春节，很快就到了会试的日子，婉莹又给天赐准备了八两银子，让天赐带着去了京城。会试结束，天赐考中第三名，并于下个月参加皇上亲自主持的殿试，所以，也就住在京城不回来了。
两个月后，从京城传来消息，杨天赐参加殿试高中第三名探花。河东知府带领一班官员来到杨家报喜庆功，并给杨家送来了一百两贺银。婉莹没有动这些贺银，包好放着等天赐回来处理。
而天赐被巡抚大人接到省城，设宴庆贺，然后，派一队人马将天赐送到河东府府衙，由知府大人设宴庆贺，最后，才派人将天赐送回杨家岭与家人团聚。
天赐回到村里，全村人都来庆贺，杨天赐热情招待。
几个月后，天赐被任命为四品京官，三日后赴京上任。省城巡抚大人与河东知府当然也前来庆贺送行，并带来更多贺礼与贺银。但这些贺银都被杨天赐如数退回，河东知府之前送的那一百两贺银也被如数退回。
就要去京城上任了，婉莹说：“天赐，娘有我照顾，你放心去吧！”娘说：“天赐，要做个好官！别忘了你嫂子！”天赐说：“娘，嫂子，我走了！”
一个月后，京城来了一队人马，停在杨家门口。杨天赐从轿子里下来，来到屋里，对李玉兰说：“娘，儿子接你去京城住。”，然后，跪在嫂子面前说：“嫂子，嫁给我吧。你知道吗，在你嫁给哥哥之前，我就喜欢和爱上了你，但我没敢说，却想不到哥哥娶了你，现在哥哥已经不在了，我有资格说这句话了，婉莹，嫁给我吧！”
婉莹看着桌子上公公杨三娃和丈夫杨天生的遗像说：“天赐，来，先给爹和你哥磕个头！”
天赐给爹和哥哥磕了三个头。然后，将母亲扶上轿，又返回来，走到嫂子面前，抱着她，放到自己坐的轿子里。只听有人喊一声：“起轿——”
一队人马往京城而去……
,
