晚清时期，掌权近半个世纪的慈禧，身边的奴仆换了一茬又一茬，鲜有人能陪伴她到老，李莲英却是其中极少数能陪她到老的奴仆，可以说是独受慈禧恩宠和信赖。
自同治三年（1864年）调到长春宫慈禧跟前，至光绪三十四年（1908年）慈禧崩于中南海仪鸾殿，在这45年间，李莲英从未离开过慈禧半步，慈禧也从未想过让李莲英离开。
在《晚清宫廷生活见闻》中，太监刘兴桥回忆：
“每天三顿饭，早晚起居，他俩都互派太监或当面问候……在西苑、颐和园居住的时候，慈禧太后还经常来找李莲英：‘连英啊！咱们遛弯去呀！’慈禧太后有时还把李莲英召到她的寝宫，谈些黄老长生之术，两人常常谈到深夜。”
可以看出，李莲英很得慈禧的恩宠，慈禧与李莲英的主仆感情十分深厚。李莲英对慈禧而言，就是日常生活中一刻都不能离开的“伴”，慈禧对他那是相当恩宠和信赖。
然而，据《宫女谈往录》记载：
“（李莲英）一张赭（红褐色）黄脸，高高的颧骨，两颊略长，肿眼泡子，眼睛微合，大鼻子，厚嘴唇，长下巴。”
赭黄脸，高颧骨，长脸，肿眼泡子，小眼睛，大鼻子，厚嘴唇，这些相貌特征就算是单个出现在一人的脸上也是颇有些影响长相，更何况全部都集中在一人脸上。
从他人的描述，及现在流传于网上的李莲英的照片，可以肯定的是李莲英的相貌很丑陋，奇丑无比。
那么，相貌如此丑陋的李莲英，他到底有什么“魔力”能让慈禧如此“痴迷”，又如此“依赖”呢？
读晚清历史，内在皇宫，外在朝堂、民间，四处可见慈禧宠宦大太监李莲英的影子。
李莲英出生于清末有名的太监之乡——直隶河间府。
因为出了很多清末有名的大太监，诸如沈玉兰、李莲英、崔玉贵等等，加之清末官场腐败、战乱频发，百姓食不果腹，为了能活下来，河间府有很多贫苦家庭都把自己的孩子送到宫里当太监，并期许着自己的孩子能成为像沈玉兰、李莲英、崔玉贵这样的大太监。
有野史传言，李莲英未进宫前是一个地痞无赖，曾因私贩硝磺而差点被抓下狱，后侥幸逃脱，改行补鞋，因此在附近得了一个“皮硝李”的绰号。
然而，野史之说当不得真。
根据李莲英墓志铭的记载，咸丰七年（1857年），9岁的李莲英就被送入宫中做太监。
而据清宫档案记载，李莲英的确是在咸丰七年，由郑亲王端华府上送进皇宫当太监的，不过年龄有差，那时李莲英不是9岁，而是13岁。
但是，不管年龄有差与否，9岁的李莲英，还是13岁的李莲英，都没有什么时间去私贩硝磺，又改行去补鞋。
李莲英进宫前的名字叫李进喜，后来得慈禧宠信，又因“喜”与慈禧太后的封号“慈禧”的“禧”同音，为避名讳，李莲英请求慈禧赐名，慈禧也不含糊，赐名“莲英”。
为何叫“莲英”，慈禧说“莲”是荷花，“英”是花瓣，而她自己是老佛爷、活菩萨，当然要坐在莲花里。其意就是想让李莲英伺候她一辈子。
刚刚入宫时，小小年纪的李莲英便展现出了远超同龄人的“逢迎”能力。
俗话说“一入皇宫深似海”，为了能在这形同龙潭虎穴，稍有不慎便会粉身碎骨的皇宫大院活下来，并出人头地，李莲英一入皇宫就着手寻找自己的靠山。
身在皇宫，如果没有靠山，别说是出人头地，连命都不一定保得住。李莲英寻找的靠山就是他的同乡，在宫中混迹已久且颇有地位的老太监沈玉兰。
沈玉兰与李莲英虽是同乡，却并不相识，在李莲英入宫前甚至连一面之缘都没有，但是中国人自古就有同乡情结，不管之前有没有一面之缘，只要是同乡便会照拂一二。
沈玉兰见李莲英是自己的同乡，且颇为识趣，也很机灵，遂满口答应日后在宫中会照拂他一二，只要他不惹恼主子便保他在宫中无恙。
在沈玉兰的照拂下，初来乍到的李莲英在宫中的生活虽说不上多风光，但至少是性命无忧，只要他不主动惹事，宫中的那些太监、宫女也不会主动招惹他。
之后，他先后在奏事处和东路景仁宫当差。
李莲英是在同治三年（1864年），被调到长春宫慈禧跟前当差的，负责替慈禧梳头。
李莲英能够被调到慈禧跟前，其中少不了沈玉兰从中使力。
当时，沈玉兰从服侍慈禧的太监口中得知，慈禧从宫女口中得知外面现在流行一种新发型，但宫里的梳头太监没有一个人会梳，勉强试着梳也梳不好，为此很不高兴。
后来，沈玉兰就把这个消息透露给李莲英，并告诉李莲英让他得空找个机会学下怎么梳这个发型，学成后他就找个机会把李莲英推荐给慈禧，这样近在后宫掌权者的身边，出人头地的机会总归要比其他地方多。
没机会前，李莲英深谙明哲保身之道，心态很平稳，把自己的野心深深埋在内心深处，每日老老实实做事，未曾有过半点松懈。
然而，李莲英老实做事不是因为他没有野心，只是他明白盲目出头只会引火烧身，最后连死都不知道怎么死的。
当从沈玉兰这个靠山的口中得知自己终于有出人头地的机会时，李莲英就再也按捺不住蠢蠢欲动的野心，当即就开始认真学起怎么梳那个新发型。
不得不说，李莲英真的很有梳头的天赋，且也很聪明，没过多久，他就学的差不多了，不但知道怎么梳，而且还梳的很漂亮，很精致。
学成后，沈玉兰就向慈禧推荐李莲英，对于李莲英的梳头技艺，慈禧也很满意，遂就把他留在自己身边。
李莲英刚到慈禧身边时，正值大太监安德海当红之时，那时的安德海可谓是“当红炸子鸡”，深受慈禧的宠信。
此时，对于安德海的如日中天，只是一个梳头太监的李莲英自然是万分羡慕，每日都在憧憬着自己能成为安德海这样的大太监。
起初，因为一手精湛的梳头技艺，刚刚有些得慈禧恩宠的李莲英，颇有些志得意满，行事也变得有些乖张起来。
此时如果没有后来发生的一件事，恐怕李莲英很有可能成不了日后为慈禧依赖的那个李莲英，更有可能步入那些权宦的后尘，身首异处。
但是，因为那件事的发生，让他明白了“事上以敬，事下以宽”的道理，由此也成就了后来屹立后宫44年而不倒，让慈禧依赖了大半辈子的大太监李莲英。
是什么事情，让李莲英有这么大的改观，甚至改变了他的一生？
此事，便是安德海被杀事件。
从某种角度来说，安德海与李莲英也属同乡，李莲英是直隶河间人，而安德海则是直隶南皮人，同属直隶人，也属同乡。
除此，安德海与李莲英几乎是同一时间入宫的，进宫的年龄也相差无几。
如此有缘分的两人，又同在慈禧身边做事，按理说关系应该不错，可事实上却并非如此，安德海眼高于顶压根就看不上李莲英。
安德海的发迹颇具传奇性。
咸丰十一年（1861年），咸丰崩于承德行宫，遗诏皇长子载淳继承皇帝位，即同治皇帝，并派肃顺等八位顾命大臣辅弼幼主，主持政务。
此时，同治皇帝的生母慈禧不满肃顺等八位顾命大臣支持政务，野心极大的她为了掌控幼主，执掌朝政，伙同咸丰异母弟恭亲王奕訢，发动政变，
当时，慈禧在承德行宫，而奕訢在北京，帮他们牵线塔桥的就是安德海。
后来，慈禧与奕訢成功发动“辛酉政变”，夺去了肃顺等八位顾命大臣的权力，掌控朝中大权。慈禧成功后，安德海被委以重任，成为慈禧长春宫的总管太监，官居六品。
身为清朝掌舵者慈禧身边的宠宦，一时间安德海风光无限，好不荣耀。
得势之后，安德海变得目中无人起来，除了慈禧，谁都不放在眼里，哪怕是同治和慈安。
安德海经常在慈禧耳边搬弄是非，挑拨同治和慈禧的母子关系，使得同治经常被慈禧太后训斥，除了经常说同治的坏话，安德海也经常说慈安的坏话。
因此，当时的后宫，除了慈禧喜欢他，剩下的两个当权者都不喜欢他，同治和慈安都想除掉他，只是碍于慈禧的庇护，一时间也找不到借口搞死他。
然而，安德海却是完美诠释了什么叫“不作死就不会死”，虽然他骄横跋扈、目中无人，可是在后宫有慈禧的保护，只要不惹恼慈禧，他就能在后宫作威作福。
可是，安德海实在是太作死，明明知道有很多人想弄死他，其中还包括同治和慈安这两位掌权者，却偏偏敢跑出皇宫，到地方上作威作福。
虽说，以安德海在慈禧那里的地位，地方上多数官员都不敢为难他，但总有刚正不阿，不惧权贵的官员在。
好巧不巧的是，安德海就恰恰碰到了这类官员，他就是山东巡抚丁宝桢。
丁宝桢早就听闻安德海是一个奸宦，到了地方上干的尽是欺压百姓、巧取豪夺之事，刚正不阿的他可不怕什么慈禧，一心就想为民请命，所以当安德海路过山东后，他就以宦官不能出宫为由，将他逮捕。
安德海被捕的消息传至京城后，恰好慈禧有恙没有上朝，同治和慈安便借着这次机会下令丁宝桢直接处死安德海。
丁宝桢接到命令后，自然十分乐意，待罪行确认后，安德海就被明正典刑。
就这样，曾经作威作福的安德海死在了自己的作死上。
安德海的死，极大震慑住了刚刚有些得宠的李莲英，他明白安德海是死在目中无人、骄横跋扈上，也明白“伴君如伴虎”的道理，后宫险恶，稍有不慎，就会有杀身之祸。
从此，李莲英彻底收起锋芒，低调做人。
后来，随着安德海身死，李莲英逐渐取代了他在慈禧心目中的地位，成为了后宫最受慈禧恩宠的奴仆。
再后来，随着同治、慈安先后驾崩，慈禧独掌朝纲，李莲英的地位越来越高，直至成为正二品敬事房大总管。
“事上以敬，事下以宽”慈禧为什么会独宠李莲英长达44年的时间？
究其原因在于李莲英把自己的位置摆得很正，并始终将“事上以敬，事下以宽”这八个字牢记于心，不管是对谁，即使地位比自己要低许多的人，他也夸厚待之。
李莲英与安德海最大的不同，不论慈禧如何宠信他，也不论他在宫中的地位有多大，他清楚自己的身份是什么——奴才，并把自己的位置摆的很正。
李莲英十分清楚自己只是一个奴才，而奴才需要做的唯一的事情就是伺候好主子，揣摩主子的脾气和爱好，千方百计地讨主子欢喜，并且对主子忠心耿耿。
对于慈禧而言，她需要的奴才不需要有什么才能，更不需要长得多好看。
需要才能，满朝进士出身的官员随便挑出来一个都是学富五车的；需要好看，只要她一声令下，貌似潘安的人唾手可得。
慈禧真正需要的是既能哄她开心，又对她忠心耿耿的奴才，这样的奴才可是难找得很，而李莲英恰恰就是这类人。
李莲英到底有多能哄慈禧开心？从一个故事中便能窥知一二。
有一次，慈禧过寿游颐和园。
李莲英为讨慈禧欢心，精心策划了一个放生鸟鱼的节目。这个放生节目可不同于寻常的放生，为了能让慈禧过上一个开心且难忘的寿诞，李莲英着实下了很大的功夫。
那到底是一个怎样与众不同的放生节目呢？
当天，李莲英带着慈禧来到颐和园的池塘边，之后当着她的面打开了鸟笼鱼篓，这时与寻常的放生一样，鸟鱼争相从笼子里飞出或游出。
然而，接下来的一幕却是别有洞天，更是让在场的所有人包括慈禧颇有些惊讶，只见没过多久，鸟鱼突然回来了，主动进了笼子。
还没等大家反应过来，李莲英就突然跪在慈禧的跟前，叩首道：“老佛爷洪福齐天，连鱼鸟都舍不得走，争相回来给老佛爷您贺寿。”
慈禧虽然知道其中定有猫腻，但是听到李莲英这般恭维的话，还是很高兴的。
鸟鱼为什么会争相回笼呢？
其实原因很简单，放生的鸟鱼都是李莲英提前训练出来的，他先是将要放生的鸟鱼饿上几天，然后在寿宴时当着慈禧的面放生，之后又在笼子里放入食物引其而归。
想想看鸟鱼都被饿了好几天了，当闻到笼子里的食物，鸟鱼岂能不争相回到笼子去呢？
从这件事可以看出，李莲英真的会哄慈禧开心，只要有他在，慈禧就不会有不开心的时候。
李莲英不但很会哄慈禧开心，且对慈禧也是忠心耿耿的，甚至愿意以命相护。
慈禧西逃时，李莲英一直紧紧跟在慈禧的身边，精心伺候，一路护驾。
逃跑的过程中，有一次，慈禧坐的马车因马受惊差点掉到悬崖下，险些车毁人亡，好在危急关头，李莲英用命挡住即将掉入悬崖的马车。
为此，李莲英的后背受了重伤。
此时，身受重伤的李莲英没有在意疼痛难忍的后背，而是立刻问道：“老佛爷，怎么样？”能用命保护慈禧，李莲英的忠心不言而喻，那绝对是死心塌地的。
当然，仅仅只是忠心、会哄慈禧开心，这并不足以让李莲英能得慈禧44年的恩宠而不失宠。
说起忠心，说起哄慈禧开心，安德海不比李莲英差，甚至可以说有过之而无不及。
然而，安德海为什么不能像李莲英一样得慈禧44年的恩宠呢？
究其原因就在于“事上以敬，事下以宽”这八个字。
安德海目中无人，骄横跋扈，除了慈禧，谁都不给面子，别说是朝臣，就连同治、慈安都不给面子，这样的人要是能屹立后宫44年而不倒，那才是奇迹呢！
而李莲英就不一样，不论对谁都是笑脸相迎，正所谓人敬他一尺，他敬人一丈，只要别人看得起他，他肯定是给足面子，绝对不会为难于他们。
当时，作为傀儡皇帝的光绪，因为无权无势，加之慈禧也很厌恶他，一直想找机会废掉她，所以连带着后宫中的那些奴才也事事怠慢于他，根本就不用心伺候。
但是，李莲英不一样，原本作为慈禧的绝对心腹，后宫的总管太监，他根本就不需要正眼瞧光绪，甚至光绪还得主动巴结他。
然而，事实上，纵使光绪没有权力，也纵使光绪被慈禧厌恶，但李莲英在光绪面前，自始至终都把自己看成奴才，把光绪当作皇帝。
慈禧、光绪西逃返京时，行至保定休息。
晚上，李莲英伺候慈禧歇息后，他如同往日一般来光绪居所请安。
来到光绪居所后，只见屋内一片漆黑，没有一丝亮光，光绪本人则坐在灯前枯坐，身边没有一个太监伺候着。
看到此情此景，李莲英便问：“皇上为何不早早歇息？”光绪苦笑道：“此等情况该如何歇息？”
朝着光绪的目光望去，李莲英见到床上连盖的被子都没有，而此时正处隆冬时节，没有被子又如何能入睡呢？
李莲英知道后，跪倒在地上抱着光绪的腿痛哭道：“奴才们罪该万死！”然后立即跑到自己的屋内帮自己的被子拿来，并亲自铺在光绪的床上。
铺好后，李莲英对光绪说：“今晚，就请皇上暂时委屈用奴才的被子。”当光绪歇息后，李莲英也没有离开，一整晚都在边上伺候着光绪，寸步不离。
对于李莲英的照顾，光绪始终铭记于心。
后来，他回忆西逃的苦难生活时，曾这样说：“若无李谙达，我活不到今天。”即使临死前，他也没有忘记李莲英，嘱咐道：“严惩袁世凯，善待李莲英。”
李莲英不但对光绪十分尊敬，对朝臣也是如此，从来没有把自己看成是高人一等的存在。
1886年，北洋海军初具规模时，李鸿章奏请朝廷派员前来检视阅兵，当时慈禧拟派的是醇亲王奕譞。
但是，由于奕譞是光绪的生父，他害怕自己如果去了，会被慈禧猜忌他想要夺权，于是便主动要求让慈禧身边的绝对心腹李莲英陪同前去，从而向慈禧表示自己绝无二心，忠心耿耿。
慈禧接到奕譞的请求后，为免奕譞疑心，加之她也有想让李莲英出去见见世面的想法，所以便答应了奕譞的请求，下旨奕譞为朝廷正使、李莲英为朝廷副使，前去视察北洋海军。
太监作为钦差大臣代表朝廷外出视察，在前明是一件正常的不能再正常的事情，但在清朝历史上却是极其罕见。
此时，若是换成安德海恐怕尾巴早就被翘到天上去了，一到地方上肯定是作威作福，要么剥削百姓，要么欺压官员，要么收受贿赂，反正肯定没有啥好事。但是，李莲英却不一样。
临出发前，未免太过招摇，也未免慈禧惹人非议，李莲英特意把慈禧破格赏赐给他的二品顶戴换成四品顶戴，因为依照清朝祖制，清朝太监品级不能过四品。
之后，他就规规矩矩地跟在奕譞后面出发了。
一路上，李莲英丝毫没有钦差大臣的架子，而是完完全全把自己当成一个奴才看待。
途中，他从来不结交地方大员，就算地方大员邀请他也推脱不去，此时的他只是专注做一件事，那就是跟在奕譞的后面，像伺候慈禧一样伺候着他，替奕譞拿旱烟袋，随时装烟、递烟，甚至晚上还亲自给奕譞打洗脚水，帮他洗脚。
奕譞见此连说不好意思，拼命推脱，可李莲英却说自己以前没有机会伺候王爷，这次一定要尽点孝心，弄得奕譞是大为感动。
若不是李莲英顶着钦差大臣的名头，任谁看到都会以为李莲英是专门派来伺候奕譞的。
靠着朝廷的旨意，李莲英本来可以名正言顺在地方威风一把，但他没有，而是始终把自己的位置摆的很正。
“事上以敬，事下以宽”这8个字就是李莲英明哲保身之道，更是他能得慈禧44年恩宠的秘诀。
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