苗族是一个历史悠久和富有文化创造力的民族。尽管他们分布遍及世界五洲，且方言土语众多，但都具有一个显著的共同特点，那就是在生产生活的各个方面都离不开歌。以歌代言、以歌抒情、以歌明理、以歌立法、以歌交际、以歌祭祀，已变成一种生活常态，或者说，歌就是他们的一种生存方式。歌的类别无所不包，且每一类都异常丰富。其中，古歌就是为世人所瞩目的一种。
远古时期，苗族人民饱受着战争苦难，为了躲避战乱，多次大迁徙，因为担心各种信息被历史所湮没，智慧的苗族先民便将自己的历史深藏于清雅、空灵而又雄浑悲怆的古歌当中，留存于民族的记忆里。这是无奈而又明智的选择。
在黔东方言里，苗族古歌又称苗族史诗，它的内容包罗万象，从宇宙的诞生、人类和物种的起源、开天辟地、初民时期的滔天洪水，到苗族的大迁徙、苗族的古代社会制度和日常生产生活等，无所不包，成为苗族古代神话的总汇。
由于苗族没有自己的文字，古歌传唱实际具有传承民族历史的功能。因此，演唱古歌时有较严格的禁忌，一般都是在祭祖、婚丧、亲友聚会和节庆等重大场合时演唱，演唱者多为中老年人、巫师、歌手等。酒席是演唱古歌的重要场合。
演唱时，分客主双方对坐，采用盘歌形式问答，一唱就是几天几夜甚至十天半月，调子雄壮而苍凉。对唱方式可以客听主便，也可以由双方协商决定，或者接着主动邀请的一方已经开唱的内容唱下去。一次对唱古歌活动，如同一次表演的大戏，“八层人坐，十层人站”。而歌手如同演员，听歌者就像观众、听众，遇到有趣的地方，群众就发出愉快的笑声；遇到精彩的地方，群众也会高声呐喊。
古歌的传承方式较为严谨，分祖先传授、家庭传授、师徒传授、自学等几种。也正因为此，苗族古歌虽在苗岭深山中代代相传了几千年，却一直藏在深山人未识。新中国成立后，田兵、唐春芳、今旦、马学良等民俗学家经过反复搜集、整理，于上世纪末出版了不同版本的苗族古歌。
一支长途跋涉的部族，心里惦记着先祖，时刻不忘根本，历尽艰辛，文脉不断。他们传唱古歌诉说千百年来对遥远故土的思念，用心与祖宗灵魂交流，实现精神的升华。
在几千年的历史长河中，苗族为什么能生生不息，为什么能留下自己这样悠久的历史和灿烂的文化，只要你听听苗族古歌，这个谜就会迎刃而解了。
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