肌肉痉挛是指：肌肉在不受主观意识控制的情况下长时间处于收缩状态的一种现象。位于血管和脏器（例如：肠道）内壁的平滑肌、心肌、以及广泛分布于身体各处的骨骼肌都可能会出现痉挛。引发肌肉痉挛的原因可能与缺氧、缺血、缺钙、寒冷等原因有关，但最常见的原因却是神经损伤，尤其是位于大脑的上运动元损伤。脑卒中、脊髓炎、脑炎、脑瘫、高烧不退等原因所引发的肌肉痉挛（俗称“抽风”）均属于此类型。我们暂且将上运动元损伤引发的大范围肌肉痉挛称为“上运动神经元损伤型肌肉痉挛”（俗称“硬瘫”），下面就对这种类型的肌肉痉挛进行深入了解。
什么是“上运动神经元损伤型肌肉痉挛”所谓上运动神经元损伤型肌肉痉挛，是由于上运动神经元受损引发的大范围、高强度、长时间的肌肉收缩。这种痉挛可能是持续性的或阵发性的；可能是上肢屈肌、下肢屈肌、全身伸肌或下肢伸肌的挛缩；可能是关节活动度全范围的、关节活动初期的或关节活动后期的挛缩；可能对牵张速度敏感、也可能对牵张速度不敏感；可能伴随疼痛、也可能不伴随疼痛的......所有这些不同，都与中枢神经损伤的位置和程度相关。换句话说，不同位置和不同程度的上运动神经元损伤，可能会引发不同性质的肌肉痉挛。
上运动神经元损伤为什么会引发肌肉痉挛先要分清上运动神经元和下运动神经元的概念。上运动神经元即位于中枢神经较高级部分的神经元（例如：大脑皮质层的锥体神经元）；下运动神经元则是指位于中枢神经较低级部分（例如脑神经运动核、脊髓前角）的运动神经元。下运动神经元负责比较原始的、低级的运动功能（例如：膝跳反应），其主要工作方式就是促成不同形式的肌肉收缩；上运动神经元主要负责比较复杂的、由意识控制的（或在意识控制下形成的）运动功能，同时还会对下运动神经元触发的肌肉收缩进行控制和协调，避免引发痉挛。当上运动神经元出现损伤和病变时，除了会使复杂运动功能瘫痪以外，还会使下运动神经元触发的肌肉收缩动作失控（失去制约），其结果就是肌肉痉挛。之所以会出现不同范围、不同强度、不同持续时间、不同肌肉长度等不同类型的肌肉痉挛，主要与受损上运动神经元的位置、功能及程度的不同有关。
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