中国的国土面积广大，从东五区到东九区横跨5个时区。在民国时期，中国也划分了5个时区。中华人民共和国成立后，为了方便管理，使用了单一时区制，以东八区的北京时间为标准时。中国的5时区划分制也基本退出历史舞台。
1966年3月26日，为了统一我国标准时间的产生、保持和发播，政府批准建立了国家授时中心的前身——中科院陕西天文台。按着国际惯例，各国的标准时间一般都以本国首都所处的时区来确定。北京处于国际时区划分中的东八区，同格林尼治时间整整相差8小时，而我国东西相跨5个时区，授时台必须建在中心地带，从而也就产生了“北京时间”的发播不在北京，而在西安蒲城。
“北京时间”只是个名称，并不是准确的北京市的时间，指的是北京所在的东八区东经120度的时间 ，而北京市是处在东经116度，实际上像杭州苏州等城市都比北京更接近标准北京时间（离东经120度最近）。陕西西安的中国科学院国家授时中心负责发布北京时间，它实际的位置是在东七区东经108度，当地时间实际上和标准北京时间差了近1小时。
选择在这里发布原因有三：
一、西安市临潼区更接近中国大地原点，利于信号覆盖全国。
二、当地地质结构稳定，受地震自然灾害的可能性较小。
三、最后就是出于安全性的考虑了。时间是一个国家的基础保障设施，由于其重要性，因此建在内陆会更加安全。
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