“大道至简”是大家耳熟能详的一句话，一般用来概括道家的思想。这句话的出处，网络上以讹传讹地认为出自《道德经》，且《道德经》有“万物之始，大道至简，衍化至繁”云。
这种认识是错误的。《道德经》里并没有这句话，而是后来的道家学者，或者是道教教众对中国古代思想特别是《易经》思想内涵的一种概括，道教典籍里有见。再重复一下，道家思想和道教是两回事。
“简”的直接来源，大概当属《周易系辞》，而《周易系辞》则又是儒家作品。《周易系辞》关于“简”的记载是：“乾以易知，坤以简能。易则易知，简则易从。易知则有亲，易从则有功。有亲则可久，有功则可大。可久则贤人之德，可大则贤人之业。易简，而天下之理矣；天下之理得，而成位乎其中矣。”
因此，在儒家学说中，“简”是一个重要概念。
冉雍就向孔子请教“简”的问题。
仲弓问子桑伯子。子曰：“可也，简。”仲弓曰：“居敬而行简，以临其民，不亦可乎？居简而行简，无乃大简乎？”子曰：“雍之言然。” （《论语·雍也》6.2）仲弓，就是孔子弟子冉雍，字仲弓。在《论语·雍也》第一章里，孔子认为他有大才，“雍也可使南面”，可以当一把手。桑伯子，人名，此人生平不可考，但在《庄子》（子桑户）和《说苑》提到过。简，简要，不烦琐。居敬，为人为事严肃认真。行简，指行事简而不繁。临，面临、面对，此处有“治理”的意思。无乃，岂不是。大，同“太”。
冉雍请教孔子，子桑伯子这个人怎么样？孔子说：“这个人还可以吧，比较讲求简。”冉雍说：“居心恭敬严肃而行事简易，像这样来治理百姓，不是也可以吗？如果自己居身简易，行为也简易，这岂不是太简单了吗？”孔子说：“冉雍，这话你说得对。”
孔子认为冉雍“可使南面”。南面者，为政也。冉雍有为政之才，向孔子请教的也都是为政之事。但子桑伯子不是为政之人，冉雍也只是就事论事而已。根据记载，子桑伯子是鲁国人，与孔子是同时代人，但这个人为人不受礼法约束，简放轻脱。屈原在《九章·涉江》中说：“接舆髡首兮，桑扈臝行。忠不必用兮，贤不必以。”接舆徉狂而剃去头发，桑扈愤世而不穿衣裳走路。
汉代刘向所著《说苑·修文》篇中还有这样一个故事：孔子见子桑伯子，子桑伯子不衣冠而处。弟子曰：“夫子何为见此人乎？”曰：“其质美而无文，吾欲说而文之。”孔子去，子桑伯子门人不悦，曰：“何为见孔子乎？”曰：“其质美而文繁，吾欲说而去其文。”孔子认为，子桑伯子本质还是可以的，就是“没文化”，如果好好教一教，应当可以做点事；子桑伯子也认为孔子本质是好的，就是太讲究礼节。一个讲究纯任天性，一个讲究繁文缛节，其区别立马可见。当然，《说苑·修文》记载未必可信，只当一则寓言好了。
《庄子·大宗师》记载，子桑户、孟子反、子琴张是好朋友。子桑户死了，还未葬， 孔子听说了，就派子贡帮助料理丧事。子贡看见孟子反、子琴张或编曲，或鼓琴，相和而歌曰：“嗟来桑户乎！嗟来桑户乎！而已返其真，而我犹为人猗！”子贡问：这样“临尸而歌”，礼乎？这两个人说：你怎么会懂得礼的真正含义啊！子贡很不解，回来向孔子描述了他们的行为，说这都是些什么人啊？！孔子答了一句：他们都是“游方之外者”，而我是“游方之内者”，“外内不相及”，我们和他们是两路人。
从上述记载不难看出，孔子和子桑伯子两人截然不同的性格。子桑伯子并不是从政之人，和儒家不是一路人，因此，当冉雍向孔子请教时，孔子只是简单地回答说：“可也，简。”但冉雍似乎从中悟出了为政之道，认为居敬而行简，可以用以治事政事；如果居简而行简，则有点是不负责任了。
“居敬行简”和“居简行简”是两种不同的人生态度、两种境界。“居敬行简” 的前提是对事要敬，要有敬畏心和责任心，做事时心中严肃认真而行动简约；“居简行简”是说心里只图简便，做事简易粗略。
冉雍认为，为官治民，同样是行事简约，居心恭敬严肃而行事简要是值得推崇的；但若是本身心不在焉，对事业和百姓就不用心，却又简单从事，则是不认真、不负责的表现，行事太过简单草率了。
大道至简，并不是没有条件的。“居敬行简”也许才是它的本义。
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