从F4F“野猫”到F-14“雄猫”，格鲁曼公司曾研制了一系列以猫科动物命名的战斗机，很多人将其称之为“猫”族战斗机。从今天开始，笔者将陆续撰文介绍格鲁曼的“猫”族战斗机，希望能够借此理清它们的发展轨迹。F4F战斗机被称为“Wildcat”，通常翻译为“野猫”，是格鲁曼公司“猫”族战斗机的开山之作，笔者称之为格鲁曼的第一只“猫”。F4F“野猫”战斗机一经推出就崭露头角，成为了盟军舰载战斗机的主力。在服役生涯中，“野猫”战斗机逐渐打破零式战机的神话，取得了辉煌战果，为“猫”族战斗机的发展奠定了坚实基础。
F4F“野猫”战斗机的研发过程
格鲁曼XF3F-1战斗机
在介绍F4F“野猫”战斗机之前，不妨先了解一下格鲁曼公司的发展情况。格鲁曼公司创建于1929年的年底，刚开始实力并不强，只能生产飞机配件。进入1930年代，随着美国海军大量招标战斗机，格鲁曼公司也迎来了发展机遇，先后设计了FF1战斗机、F2F和F3F舰载战斗机等产品。1930年代中后期，格鲁曼又推出了J2F-6和G-21A等水陆两用飞机。通过前期的发展，格鲁曼公司积累了较为丰富的飞机设计和研发经验，为F4F“野猫”战斗机的诞生打下了良好的基础。
XF4F-1使用的仍是双翼设计
格鲁曼公司的前几款战斗机，包括FF1、F2F和F3F，以及之后的XF4F-1，采用的都是双翼设计。随着单翼飞机的不断发展，其优势逐渐显现出来，双翼飞机的竞争力已不如单翼飞机。在1935年的美国海军航母战斗机招标中，布鲁斯特公司的F2A单翼战斗机引起了很大关注，相比之下，格鲁曼公司的XF4F-1双翼机要逊色不少。为了应对F2A的挑战，格鲁曼公司放弃了XF4F-1和正在设计中的G-16双翼机，推出了XF4F-2单翼战斗机。
XF4F-2开始采用单翼设计
XF4F-2战机采用悬臂式中翼结构和全金属单翼设计，搭载一台普惠R-1830-66发动机，安装了单级单速增压器。XF4F-2沿用了F3F的手动伸缩主起落架，这一设计备受诟病。1937年9月2日，XF4F-2战机首飞。1938年3月1日，美国海军开始对格鲁曼公司的XF4F-2、布鲁斯特公司的XF2A-1和舍维尔斯基的P-35（评估型号称为XFN-1）进行全面评估。在试飞中XF4F-2的最大时速为466公里，XF2A-1的最大时速为450公里，XFN-1的最大时速为402公里，均没有达到要求的483公里的最大时速。值得一提的是，在评估期间，XF4F-2发生机械故障而坠毁，在修复之后重新加入了测试。美国海军认为，布鲁斯特公司的F2A的综合表现更佳，于是采购了54架F2A战斗机，格鲁曼的XF4F-2落选了。
XF4F-3原型机
XF4F-3原型机
尽管XF4F-2没有赢得美国海军的订单，但是格鲁曼公司并没有放弃，而是在它的基础上继续改进，研发了新的单翼机G-36。G-36增大了机翼，从之前的34英尺加长到了38英尺，机翼面积从232平方英尺增加到260平方英尺。G-36还重新设计了尾翼，飞机总重量增加了600磅。G-36更换了发动机，采用了普惠R-1830-76发动机，具备两级两速增压器。1939年2月，G-36的原型机被命名为XF4F-3，随后进行了首飞，最大时速高达537公里。由于F2A战斗机的生产速度较慢，到1939年底只有11架飞机交付，远不能满足美军需求。因此在1939年8月，美国海军又采购了54架F4F-3战斗机，1940年2月开始交付测试。1941年10月，美国海军正式将F4F战斗机命名为“野猫”。
F4F“野猫”战斗机的主要型号及性能以F4F命名的第一个飞机版本是XF4F-1，它仍然是一款双翼飞机。在参与美国海军战斗机的竞标时，格鲁曼公司提交了XF4F-2方案，这时它已经改成了单翼结构。竞标失败后，格鲁曼公司对XF4F-2的设计进行了改进，推出了G-36方案，后改为XF4F-3，最终被美国海军选中，获得了第一个订单。它们之间比较明显的区别是，XF4F-2的机身上安装了2门7.62毫米机枪，机翼上安装了2门12.7毫米机枪。F4F-3战斗机拆除了机身的2门机枪，在机翼上安装了4门12.7毫米机枪。
F4F-3战斗机
F4F-3战斗机
F4F-3战斗机继承了此前双翼战机的坚固机身，R-1830-76发动机被包裹在机身的圆柱形前部，该发动机采用了带有一个简单转轮的三叶螺旋桨系统。机翼略微向前中部倾斜，两侧机翼上各装有2门12.7毫米机枪和450发弹药。F4F-3的尾翼采用传统的单垂尾结构，起落架也沿用了之前的设计，2个手动伸缩主起落架在前，一个尾轮在后。F4F-3的驾驶舱十分简洁，中央控制台的仪表盘包括基本的刻度盘和仪表，瞄准器位于上方。在飞行员的两腿之间安装有ADF自动测向仪和一个简单的操纵杆，方向舵由2个安装在地板上的踏板控制，主起落架的手摇曲柄位于右下角。
F4F-3P是一款经过改装的侦察机版本
F4F-3P是在F4F-3基础上推出的侦察机版本，由17架F4F-3和1架F4F-3A改装而来。F4F-3P移除了备用油箱，并在主燃料箱后面安装了Fairchild F-56摄像机。F4F-3P是第一种进入美国海军陆战队服役并参加战斗的现代照相侦察机，在1942年7月部署于VMO-251中队。在1942年8月7日开始的瓜达尔卡纳尔岛战役中，F4F-3P主要用于空中侦察和空军基地的防空作战，作用十分有限。
F4F-3S水上飞机配备了两个浮筒
F4F-3S是配备了双浮筒的水上飞机版本，被称为“Wildcatfish”，翻译为“野猫鱼”，是格鲁曼公司根据美国海军的要求在F4F-3的基础上改装而来的。F4F-3S的原型机于1943年2月28日首次飞行，但是最高时速只有266英里，操控性也很差。经过修改后，美国海军订购了100架F4F-3S，后来美国海军发现不需要这种飞机，因此将订单改成了标准版本的F4F-3，当作训练机使用。
F4F-4开始采用折叠翼
F4F-4是第一个采用Sto-Wing设计的版本，也是第一种大批量生产的型号。Sto-Wing是一种复合角折翼设计，是格鲁曼公司的独创。格鲁曼通过把回形针插入橡皮擦中，看成飞机的机翼，当两者处于正确的角度时，机翼能够与机身平齐。这一设计非常成功，除了被F4F-4采用外，还应用到了F6F“地狱猫”战斗机和TBF“复仇者”式鱼雷轰炸机上。1941年4月14日，F4F-4原型机进行了首飞。除了采用独特的Sto-Wing折叠翼外，F4F-4还增加了油箱容量，能够携带117加仑燃料，此外还增加了一个27加仑的备用油箱，在机翼下方还增加了一个50或58加仑的油箱。F4F-4搭载一台R-1830-86发动机，驱动柯蒂斯电动恒速螺旋桨。它的武器包括6门12.7毫米机枪，每门备弹只有240发，在不到20秒的时间里就可以消耗殆尽，因此受到飞行员的抱怨。
XF4F-5换装了发动机
XF4F-3的3号和4号原型机换装了R-1820-40发动机，被称为XF4F-5。
F4F-3A战斗机
XF4F-6主要用于测试普惠R-1830-90发动机，这款发动机只有一个一级增压器，而不是F4F-3使用的更复杂的二级增压器。XF4F-6原型机于1940年10月11日首飞，在较低海拔处的性能相对不受影响，高空性能较低。XF4F-6的生产版本称为F4F-3A，首批30架本来为希腊空军建造，后来希腊沦陷，被英国海军接收，改称为Martlet III。1941年，美国海军采购了65架F4F-3A。
F4F-7侦察机
F4F-7是在F4F-4机身上改装而来的远程侦察机，从1941年开始全面研制。F4F-7去除了防护装甲和武器装置，使用不折叠机翼，搭载容量555加仑的油箱，加上内部油箱的话，总计可携带672加仑燃料。所以F4F-7的航程可达3700英里，能够连续飞行24小时。和F4F-3P一样，F4F-7的油箱尾部机身上，也安装了一台Fairchild F-56照相机。F4F-7侦察机生产了21架，在1941~ 1942年间，多架F4F-7用于所罗门群岛的海洋观测。
东方飞机公司生产的“野猫”战斗机最初被称为FM-1
FM-1和FM-2是通用汽车旗下的东方飞机公司生产的“野猫”战斗机，从1942年8月到1945年8月底，总共制造了5000多架。在F4F“野猫”战斗机之后，格鲁曼又研制了F6F战斗机，所以从1942年夏开始，格鲁曼公司将主要精力放在了F6F上，F4F战斗机主要由东方飞机公司负责生产。1942年4月签订的协议显示，东方飞机公司将生产1800架F4F，称为FM-1。1942年9月1日，第一架FM-1完成首飞，使用的仍是格鲁曼公司提供的零部件。FM-1与F4F基本一样，主要变化是将6门12.7毫米机枪减少为4门。
FM-2战斗机
FM-2战斗机是FM-1的升级版，借鉴了格鲁曼公司XF4F-8原型机的设计，于1942年11月8日进行工厂首飞。FM-2换装了R-1820-56涡轮增压发动机，功率1350马力。FM-2针对小型航母作战进行了优化，增大了垂直尾翼，主要武器仍是4门12.7毫米机枪，后期生产的FM-2增加了可挂载6枚火箭弹的武器挂架。FM-2战斗机被称为是“Wilder Wildcat”，是性能最好的“野猫”战斗机。
英国的“野猫”战斗机
G-36A战斗机
由于欧洲战事吃紧，法国海军采供了81架G-36A战斗机，它是在格鲁曼G-36方案（即XF4F-3）基础上改进而来的，采用的是功率1200马力的莱特R-1820-G205A旋风发动机。G-36A的发动机整流罩上装备了两门7.5毫米机枪，两侧机翼各有一门。1940年5月，第一架G-36A战斗机首飞。然而还没有来得及交付，法国就沦陷了。
英国Martlet I战斗机
G-36A战斗机只生产了7架，之后这批G-36A战斗机被转交给了英国，名称被改为Martlet I。英国改变了G-36A战斗机的武器，两翼各安装了2门12.7毫米机枪。1940年7月，第一批Martlet I战斗机陆续交付。因为Martlet I采用的仍是固定翼，因此没有当作航母舰载机使用，而是交付给了陆基航空兵。1940年12月25日，英国海军第804航空中队的2架Martlet I战斗机在斯卡帕湾附近击落了一架Junkers Ju 88轰炸机。
Martlet II战斗机
Martlet II是英国采购的“野猫”系列战斗机，刚开始被称为G-36B。在Martlet I战斗机交付之前，英国就采购了100架Martlet II战斗机。Martlet II采用R-1830-S3C4-G发动机，配有单级双速增压器。由于Sto-Wing折叠翼尚没有研制成功，因此1941年3月交付的前10架Martlet II战斗机使用的仍是固定翼。后来美国的F4F-4战斗机开始采用Sto-Wing折叠翼，于是英国剩余的90架Martlet II战斗机也修改了设计，改用折叠翼并部署在了航母上。1941年8月，第一架带折叠翼的Martlet II战斗机交付。
Martlet III战斗机
Martlet III战斗机
Martlet III战斗机原本是格鲁曼公司为希腊生产的F4F-3A战斗机，后来希腊沦陷被转交给英国，于是被改称为Martlet III。
Martlet IV战斗机
Martlet IV也被称为F4F-4B，采用的是R-1820-40B旋风发动机，使用的仍是单级双速增压器。Martlet IV战斗机和F4F-4一样，配备了相同的6门12.7毫米机枪。从1942年2月至11月，共交付了220架Martlet IV战斗机。
Wildcat V战斗机
Wildcat V刚开始称为Martlet V，是英国接收的由通用公司东方飞机公司生产的FM-1战斗机，共交付了312架。
英国接收的FM-2战斗机被称为Wildcat VI，共交付了340架。
F4F“野猫”战斗机的服役表现各个型号的“野猫”战斗机加在一起，总计生产了大约7800多架，被美国和英国广泛使用，在太平洋及大西洋等战场上发挥了重要作用。自服役以来，F4F“野猫”战斗机取得了很多战果。早在1940年12月底，英国海军的Martlet I战斗机就击落了一架Junkers Ju 88轰炸机。在1941年9月，6架Martlet战斗机在护航中击落了一架德国Fw-200“秃鹰”侦察机。1941年9月28日，英国的Martlet战斗机在北非上空摧毁了一架意大利G.50战斗机。
珍珠港上的“野猫”战斗机被击中
1941年12月7日，日军偷袭珍珠港，位于瓦胡岛的美国海军陆战队VMF-211中队的9架“野猫”战斗机被击伤或被摧毁。12月8日，日军36架战机攻击威克岛，当时岛上大约有12架F4F-3战斗机，它们也属于VMF-211中队。8架正在加油的“野猫”战斗机被击中，其中4架解体、3架起火、1架受损。12月9日，日军继续轰炸威克岛。12月10日，日军舰队计划登陆威克岛，遭到美军的强烈反击。在前两天的轰炸中幸存下来的4架“野猫”战斗机，对日舰进行追击，击沉了“如月”号驱逐舰，炸毁了日军轻巡洋舰“天龙”号的水雷炮台和轻巡洋舰“龙田”号的无线电室，并且使一艘运输舰中弹起火。“野猫”战斗机在这次攻击中的表现十分出色，开始在战争中崭露头角，特别是在太平洋战场上。
F4F-3“野猫”战斗机
1942年2月，美国海军“企业”号和“约克城”号航母在马绍尔和吉尔伯特群岛袭击了日军。美军“企业”号航母上VF-6中队的F4F-3“野猫”战斗机击落了2架日军飞机，这也是首次从航母上起飞的“野猫”战斗机击落敌机。2月中旬，美军“列克星敦”号航母准备对拉包尔进行空袭，搭载了具有丰富飞行经验的VF-3舰载战斗机中队，已经换装了“野猫”战斗机。2月20日，日军侦察机发现了美军舰队，于是派出了第24航空战队的17架一式陆上攻击机分两波前去攻击。
爱德华·H·奥黑尔
在美军舰队的防空火力支持下，第一波的9架一式陆上攻击机全部被击落，第二波的8架一式陆上攻击机至少被击落4架。其中，爱德华·H·奥黑尔中尉驾驶F4F-3“野猫”战斗机击落了5架日军攻击机（也有资料显示是3架），成为此次空战中最耀眼的明星。
VF-6中队的F4F战斗机
1942年5月，珊瑚海海战爆发，美国的“约克城”号和“列克星敦”号航母与日军的航母舰队展开了较量。5月7日上午，在“野猫”战斗机的护航下，美军2艘航母出动了53架俯冲轰炸机和22架鱼雷轰炸机，击沉了日军“祥凤”号航母。当天下午，日军出动12架轰炸机和15架鱼雷机前去攻击美军航母，但由于天气原因并没有发现目标，返程时已抛掉炸弹的日军飞机发现了美军舰队，却遭到“野猫”战斗机的拦截，被击落击伤多架。在第二天的战斗中，美军遭受重大损失，载有30多架飞机的“列克星敦”号航母被击沉，“约克城”号航母也遭受重创。不过在整个珊瑚海海战中，日军损失了更多飞机和经验丰富的飞行员，不少都是F4F-3“野猫”战斗机的战果。
1942年4月，F4F-4战斗机完成首飞，随后开始陆续交付，首先装备于舰载战斗机中队。F4F-4战斗机配备了6门12.7毫米机枪，首次采用Sto-Wing折叠翼，逐渐成为美军航母的主力舰载战斗机。但是机枪数量的增加导致平均可使用的弹药数量变少，使可用射击时间从34秒减少到了20秒，而且这些机枪还经常发生故障，导致F4F-4战斗机的攻击效果大打折扣。不过，F4F-4的机翼下方可根据需要挂载2枚250磅的炸弹或者2个58加仑的副油箱，在一定程度上弥补了上述缺陷。另外美军飞行员们也不太喜欢相对比较笨重的F4F-4，他们还是更钟爱更轻、更快、更机动的F4F-3。然而，拥有折叠翼的F4F-4使每艘航母可搭载的战斗机数量大幅增加，因此还是很快取代了F4F-3的位置。随着F4F-4的批量服役，“野猫”战斗机又取得了很多精彩战绩。
1942年6月，中途岛战役爆发。此时美军航母上搭载的舰载战斗机基本都是F4F-4型，而且飞行员也具备了更丰富的作战经验和更成熟的战术。尽管美军提前破译了日军的情报，航母舰队也做好了伏击日军的准备，但是在中途岛之战刚开始时，美军依然遭受了很大损失。在前几波的攻击中，美军飞机没有取得太大战果，反而被日军击落不少。
幸运的是，“企业”号航母上的33架SBD俯冲轰炸机和“约克城”号航母上的17架同款飞机，成功抓住时机，一举炸毁了日军3艘航母，彻底扭转了战局。在此次海空大战中，“野猫”战斗机也表现不俗。萨奇少校带领6架F4F战斗机迎战15架零式战机，取得了5比1的战绩，证明了“萨奇剪刀”战术的威力。面对日军的零式战机，F4F战斗机并没有什么优势，但是凭借飞行员的勇气和技术，以及较强的防护装甲，“野猫”战斗机还是打破了零式战机不可战胜的神话。甚至连日军飞行员都对“野猫”战斗机吸收伤害的能力表示惊讶，因为他们发现，即便被击中了上白发子弹后，布满弹孔的“野猫”战斗机依然能够继续飞行。
瓜达尔卡纳尔岛上的“野猫”战斗机
1942年8月7日至1943年2月9日，盟军在瓜达尔卡纳尔岛（以下简称瓜岛）及其周围发动了一次全面进攻，出其不意地袭击了防守的日军，开展了旷日持久的争夺战。不管是在海上还是在地面，“野猫”战斗机始终战斗在一线。8月7日凌晨，美军舰队炮击瓜岛，随后美军第一陆战师成功登陆瓜岛。随后日军第25航空队出动51架飞机袭击瓜岛，美军派出62架“野猫”舰载战斗机拦截，击落敌机19架。8月8日，日军出动41架飞机再次袭击瓜岛，又被F4F战斗机击落16架。8月23日，东所罗门海战爆发，美军航母舰队在处于劣势的情况下，击沉日军一艘航母。日军损失了90架飞机，而美军仅损失17架。在接下来的圣克鲁斯群岛海战中，美军“大黄蜂”号航母被击沉，但日军损失了148名经验丰富的飞行员。之后美日之间又发生了多次交战，最终盟军占领了瓜岛，瓜岛之战宣告结束。
马里恩·卡尔
在瓜岛战役期间，美军在亨德森机场部署了多个中队的F4F“野猫”战斗机，它们均取得了不俗战绩。由于机场周围长满了仙人掌，因此这些中队被称为“仙人掌”航空队。其中击落敌机最多的是美国海军陆战队VMF-223中队，该中队抵达瓜岛时拥有19架“野猫”战斗机，后来又加入了P-400战机。在离开瓜岛时，VMF-223中队共击落敌机110架（也有资料称是83架），该队的指挥官约翰·L·史密斯少校击落16架（整个服役期间共19架），马里恩·卡尔上尉击落敌机15架（整个服役期间共18.5架）。
乔·福斯和他的队友
美国海军陆战队VMF-121中队也取得了很多战果，在瓜岛战役期间，该队的乔·福斯上尉驾驶F4F“野猫”战斗机共击落了26架敌机，包括19架零式战斗机。诸多战果表明，通过对“萨奇剪刀”等战术的熟练运用，凭借飞行员丰富的战斗经验，“野猫”战斗机在与零式战斗机的对战中，已经取得了主动权。
在其他战场上，“野猫”战斗机也发挥了重要作用。比如在菲律宾及其周围海域，装备了FM-2“野猫”战斗机和鱼雷轰炸机的VC-27中队，在1944年7月到1945年1月期间，共击落约62架敌机，还击沉或摧毁了30艘日军船只。在吕宋岛战役中，VC-27中队的24架FM-2“野猫”战斗机和9架“复仇者”式鱼雷轰炸机，共飞行195架次，至少摧毁了16架飞机，其中空中击落9架。1945年初，在美军登陆林加延湾时，VC-27中队的24架FM-2“野猫”战斗机为登陆部队提供了空中支援，和“复仇者”式鱼雷轰炸机一起，共击毁25架飞机、3艘舰船和1艘潜艇，击伤1架飞机和6艘船只。不过，VC-27中队也损失了8架“野猫”和5架“复仇者”式，幸运的是飞行员大都生还了。
在二战后期，随着F6F“地狱猫”和F4U战斗机的诞生，F4F“野猫”战斗机的地位逐渐被取代，重要性也有所下降，主要被部署在护航航母上。此时，“野猫”战斗机的任务主要有两个，一个是为登陆作战提供空中支援，另外一个是参与反潜作战。
诺曼底登陆中的“野猫”战斗机
在服役生涯的后期，“野猫”战斗机参加了多次登陆作战，为盟军部队提供空中支援，在北非、马达加斯加、意大利等地，都出现了“野猫”战斗机的影子。在著名的诺曼底登陆中，“野猫”战斗机也为登陆部队提供了空中掩护。
“野猫”战斗机被用来协助寻找U型潜艇
在大西洋战场上，“野猫”和Martlet战斗机负责拦截德国轰炸机，并且协助寻找U型潜艇。“野猫”战斗机的机枪能够有效压制U型潜艇的高射炮，使其被迫下潜，从而降低其攻击能力。另外，“野猫”战斗机发现潜艇后，还可以召唤己方舰艇和轰炸机，来对付U型潜艇。有数据显示，从1941年到1945年间，“野猫”战斗机共击沉或者协助击沉大约27艘U型潜艇。除此之外，部分“野猫”战斗机还用于对付德国的Fw-200侦察/巡逻机。
结语对于格鲁曼公司来说，F4F“野猫”战斗机无疑是一个具有开创意义的产品。尽管它存在很多缺点，在很多方面都不如日军的零式战斗机，比如非常重要的飞行性能和火力等。然而，在没有更好的替代飞机出现的情况下，盟军飞行员不得不最大化地利用“野猫”战斗机，发挥出它所有的潜在战斗力。
除了飞机性能占据优势外，在太平洋战争初期，日军的飞行员素质也普遍高于美军，因为他们早已做好了战争准备。很多美军飞行员都是临时招募的，不少都是第一次参加战斗。然而这并不妨碍他们成长，经过炮火的历练后，F4F“野猫”战斗机的飞行员们迅速积累了战斗经验，发明了“萨奇剪刀”等战术，有效克制了日军零式战机的优势。
凭借更牢固的防护装甲和自封油箱，F4F“野猫”战斗机可以承受更多的伤害，在战斗中可以做到“轻伤不下火线”，坚持更长的时间，而这恰恰是零式战机的阿喀琉斯之踵。加上美军飞行员的快速成长和先进战术的应用，起初并不被人看好的“野猫”战斗机，硬生生地打破了零式战机的神话，在太平洋战场上取得了一个又一个战果。
F6F“地狱猫”战斗机
总之，F4F“野猫”战斗机的研制和服役，使盟军得以在战争初期就能快速装备一款各方面性能还算不错的舰载战斗机，及时补充了海上空中力量。尽管“野猫”战斗机存在很多不完善之处，但起码能够与敌机对峙甚至还能占据优势。在F4F“野猫”基础上，格鲁曼公司推出了F6F“地狱猫”战斗机，它弥补了“野猫”的缺点，各方面性能更加先进，终于在战争后期彻底终结了零式战斗机。
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