在佛教刚传入中国时，观世音菩萨为男相。《华严经》说：“勇猛丈夫观自在”。唐代以前的观音，男相居多，也现女相。后来，妙善公主的传说流行开来。据说有一位妙庄王，生了三位公主，大公主爱文才，招了一个文驸马，二公主爱武才，招了一个武驸马，三公主妙善爱修行学佛，仁孝贞洁，慈悲爱物，舍己为人，后来在大香山成了正果。人们据此说观音菩萨是女相。
当然，这种说法完全靠不住脚。真正的原因是：佛教所说的慈悲和女性的某种内心特性具相似，女性所具有的慈忍柔和，表现为日常行为中即是爱。这是观世音菩萨被塑造为女性的重要原因。因为观世音菩萨的大慈大悲，救度一切众生，如慈母爱自己的儿女一样。所以观世音应现女身。所以观音形像越来越趋向女性化。,
