生于忧患，死于安乐，少康之后的夏朝君主，并没有像他那样励精图治。到了第16代君主发在位时，各方诸侯已经不来朝贺了。夏王室不修内政，加上外患不断，阶级矛盾日趋尖锐发死后，他的儿子（凶猛的意思）桀继任。夏桀不仅没有吸取父亲的教训，反而变本加厉，德政皆失。这个时候，延续了400多年的夏王朝已经开始走向了衰亡。
夏桀，又名癸、履癸，生卒年不详。传说他文武双全，赤手可以把铁钩拉直。但同时又荒淫无度、暴虐无道，是历史上著名的暴君。他在位54年，亡国后被放逐，最后饿死。桀是商汤给他的谥号。
夏桀时期的中国，整个社会可分为三大阶级：奴隶主阶级、奴隶阶级和平民阶级。其中奴隶主大多是由父系氏族社会末期的氏族贵族和部落首领转化而来的。他们在战争中扩大了权力，掠夺了大量的财富，最终转变为占有全部生产资料和生产者本身的奴隶主阶级，成为社会的统治者。上古文献中的“百姓”就是指这一阶级。而战败的俘虏以及部分氏族社会的贫苦社员则逐渐沦为了奴隶。在夏代，奴隶名目繁多，其中从事农业生产的称“民”、“黎民”“众人”、“众”，从事畜牧业的称“牧竖”或“隶圉”，奴隶主家内的奴隶则叫“臣”（男性）和“妾”(女性)。
奴隶主们每天沉迷于饮酒、打猎和歌舞之中，丝毫不顾奴隶的死活。在奴隶主眼里，奴隶只是“会说话的工具”。奴隶主把奴隶成批地赶到农田里去种地、放牧，从事各种繁重的体力劳动。另外，奴隶主还可以随意地把奴隶关进监狱，并施以重刑或杀害。
夏桀暴虐无道，为政期间破坏农业生产，滥施征伐，勒索小邦。在他即位后的第三十三年，发兵征伐有施氏（在今山东滕县一帝），有施氏抵挡不住，向夏桀投降，不仅把多年来积攒的珍宝全部献出，还从民间挑选了许多年轻貌美的姑娘，一起进贡给夏桀。夏桀满心欢喜，下令撤兵。
在进贡来的女子中，有个叫妹喜的尤为貌美。妹喜告诉夏桀，她原来是有施国君的义女，是主动要求来侍奉夏王的。夏桀听后更是欣喜若狂，第二天就把妹喜封为王后，对其宠爱有加。他觉得像妹喜这样的美女不能居住在原来的那些宫室中，就下令征集民夫，为妹喜重新建造了一座华丽的宫殿。远远望去，宫殿耸入云天，浮云游动，宫殿好像要倾倒一样。因此，这座宫殿就被称为倾宫。宫内金雕玉刻，奢华无比，有琼室、瑶台、白玉雕的床榻、象牙嵌的走廊等。
夏桀为妹喜造就了倾宫，一切负担都落在百姓的身上，老百姓的生活更加贫苦。人民困苦不堪，敢怒而不敢言。此外，夏桀重用佞臣，排斥忠良，使政治更加黑暗，民不聊生。
夏桀还从各地搜寻美女3000，藏于后宫，日夜与佳丽们寻欢作乐。他下令在庭院的树上挂上肉食，称作肉林；又在庭院中挖个大池，池中灌满美酒，称作酒池。据说夏桀后宫的酒池修造得很大，可以航船，时常发生一些因酒醉而溺死的事情。妹喜有个奇怪的癖好，喜欢听裂帛之声，夏桀为了博取她的欢心，令人民每天进贡100匹帛，叫力气大的宫女天天撕裂给她听。而民众的生活更加困苦，每年的收成连温饱都难以解决，更无兼年之食，每逢天灾常常妻离子散。
夏桀即位后的第37年，东方商部落的首领汤将伊尹引见给桀。伊尹是一个德才兼备的人，常以尧、舜的仁政来劝说夏桀，希望他能够体恤百姓疾苦，勤修政事，用心治理天下。夏桀听不进去，依旧如往常一样，伊尹只得无奈地离去。到了晚年，夏桀更加荒淫无度，竟命人造了一个大池，称为夜宫。他带着一群男女在池内杂处，一个月不问政事，不上早朝。太史令终古哭着进谏，夏桀不以为然，反而斥责终古多管闲事。终古知夏桀已不可救药，失望之下就投奔了商汤。关龙逢是夏桀手下的一个臣子，他听到老百姓愤怒的声音，便对桀进谏说：“天子谦恭而讲究信义，节俭又爱护贤才，天下才能安定，王朝才能稳固。现今陛下奢侈无度、嗜杀成性，弄得百姓都盼望你早些灭亡。陛下已经失去了民心，只有赶快改正过错，才能重新挽回人心。”夏桀听了又怒骂关龙逄，最后更下令将他杀死。夏桀还召集所属各部首领商议，准备发动讨伐其他部落的战争。夏桀的暴政使他更为不得民心，众叛亲离。
但夏桀却狂妄自负地认为他的统治永远不会灭亡，他说：“天上有太阳，正像我有百姓一样。太阳会灭亡吗？太阳灭亡，我才会灭亡。”而人民对他的残暴统治已经忍无可忍，因此都愤怒地说：“时日曷丧，予及女偕亡！”
这时，在汤的领导下，商部落日益强大起来。桀担心商汤会危及自己的统治，就借故将他囚禁在夏台（今河南省禹州境内）。但不久，夏桀便中了商汤的计谋，释放了他。
后来，商汤在伊尹谋划下，起兵伐桀。先攻灭了桀的党羽韦国、顾国，又击败了昆吾国，然后直逼夏的重镇鸣条。桀得到消息，带兵赶到鸣条，与商汤交战。夏军将士溃不成军，再加上原本就不愿为桀卖命，乘机纷纷逃散。夏桀制止不住，只能仓皇逃回城里，带着妹喜和珍宝，渡江逃到南巢（今安徽巢县）。后来汤追上了夏桀并将其俘获，结束了近500年的夏王朝统治。
