春秋战国时期，玉器具有丰富的文化象征意义，被广泛用在日常和礼仪生活中。《荀子•大略》：“聘人以圭，问士以璧，召人以瑗，绝人以玦，反绝以环。”又《尔雅·释器》：“肉倍好谓之璧，好倍肉谓之瑗，肉好若一谓之环。”
所谓“好”就是中孔的直径，“肉”是由内廓到外廓的尺寸。
直径大约等于整件玉器直径的三分之二的小孔者为玉璧，是天子向才志之士虚心请教的凭证。
孔径为整件器物直径的一半是“环”，因“环”与“还”同音，故用作召回被贬臣属之象征。
大孔者为瑗，是天子召见下臣的凭证，也是搀扶君王时手执之物。
有缺口的半环形玉璧为玦，汉代《白虎通》称：“玦，环之不周也。”《广雅》说：“玦如环，缺而不连。”玦是君臣断绝关系时用的表示，因“玦”与“决”同音，也象征佩戴者凡事果敢决断，不会拖泥带水。
体现玉玦含义的是人们熟知的“鸿门宴”的故事。公元前207年，楚霸王项羽在谋臣范增的策划下，在鸿门（今陕西临潼东）设宴欲以摔杯为号除掉劲敌刘邦。但在宴饮过程中，刘邦姿态卑微，辞言极尽讨好，项羽犹豫不决，谋士范增看清事态发展，频向项羽施以眼色，并“举所佩玉玦”（《史记•项羽本纪》），示意项王速下决心杀死刘邦以绝后患。
虽然玉环和玉玦式样相差不多，但传递的象征意义完全相反。就文化习惯而言，中国古代女性常以“玉环”、“玉瑗”起名，如唐玄宗宠爱的杨贵妃就叫“杨玉环”。显然，玉环是有吉祥的含义。而玉玦则有绝交之意，故中国古人绝无用玉玦做定情信物的习惯。
新石器时代玉玦制作朴素，大多光素无纹，多为耳饰，常成双成对地出土于死者耳部。商代玉玦多为屈身兽头形，也有作卷曲龙形状，龙张口露齿，背饰扉棱，龙身饰勾饰云雷纹。周代玉玦纹饰趋于简化，肉宽孔小，光素无纹或饰云雷纹。春秋战国时玉玦使用渐多，呈扁片状，普遍饰有纹饰。《刺客聂隐娘》中的玉玦就是这种风格的龙形勾云纹玉玦。汉代玉玦沿袭前代风格，但出现了一些直径较大用作佩戴或符节器的玉玦。
此外，天子派遣使者到别的诸侯国访问时，用“圭”作为凭证。圭是上尖下方的长条形玉制礼器。其形制大小，因爵位及用途不同而异。相传周制以玉作六瑞，表示爵位等次。据《周礼·春官》载，周制：王执镇圭，公执桓圭，侯执信圭，伯执躬圭，子执谷璧，男执蒲璧。六瑞形制大小各异，以示爵位等级之差别。
