中国人的传统里有各式各样的宴饮：亲戚的、朋友的、同学的、老乡的、客户的……但天字一号重要的当属大年三十晚上的那顿年夜饭。
年夜饭代表着至高无上，就连古时的一些贤明圣祖都十分在意，在年三十这天也会特赦犯人们回家去吃顿年夜饭，因为这顿饭代表着一个人活在世上至高无上的权力，对于中国人而言这是无可替代的。难怪有人说：“除夕年夜饭是国人一年最隆重的一顿饭。其意义之重，饭菜之排场，吃饭时间之长，都可谓是‘一餐独秀’。”
年夜饭对国人如此重要，对重视吃食的老北京人更是如此。
老年间，除夕晚上，从皇宫、王府、大宅门到普通民居、四合院乃至五行八作混居的大杂院，都分外重视这顿年夜饭。清史记载，乾隆时期紫禁城的年夜饭常在保和殿或乾清宫内举行，在金龙大宴桌上摆满各种美味佳肴，以及各式糕点汤膳。
老北京人说话比较幽默，提及这顿特殊意义的年夜饭，他们有诸多的说辞，什么“宁可穷一年，不能穷一餐”“打一千、骂一万、不要忘了三十儿晚上这顿饭”。甚至还有这么一段单弦岔曲，唱的就是过大年，年夜饭：“十冬腊月好冷的天儿，缩着脖子抱着肩儿。进茶馆、靠炉台儿。找朋友、借俩钱儿又买肉、又买盐、又称面、又剁馅、又娶媳妇又过年儿。”让人听着感觉多有意思呀！不仅有生活趣味在里头，还能从中感知到北京人对年夜饭的重视和热爱。
说起老北京人的年夜饭有啥，不得不提一首民谣：“小孩小孩你别馋，过了腊八就是年，腊八粥，喝几天，哩哩啦啦二十三，二十三、糖瓜粘，二十四、扫房子，二十五、炸豆腐，二十六、炖羊肉，二十七、杀公鸡，二十八、把面发，二十九、蒸馒头，三十晚上熬一宿，大年初一扭一扭……”民谣中列举的腊八粥、炸豆腐、炖羊肉等，都是年夜饭老北京的主要吃食。
但是，年夜饭仅有以上几种吃食，当然不算是丰富。还必须有另外两样，那就是“年糕”和“更岁饺子”。“年糕”寓意“年年高”。“更岁饺子”可以年三十包，但煮与吃，必须在除夕夜的子时，是新年与旧年的交替之时，“子时交”与“饺子”谐音，故称“更岁饺子”。北京传统的“更岁饺子”都是素馅：黄花、木耳、粉丝、蘑菇、春韭、鸡蛋、炸排叉、少许白菜或菠菜，清香不腻，配着腊八蒜吃着可真是香、美！
在更岁饺子、年糕这些众所周知的年夜饭之外，老北京人家还要打“豆儿酱”——一种由肉皮、豆腐干、黄豆、青豆、水芥等做成的凉菜，色如琥珀，类似于“肉冻儿”。此外还有“芥末墩儿”，这是用来佐酒和开胃的凉菜。蜜供、萨其马也是必不可少的。一些小康的北京人，昔日还有除夕夜食鱼的习俗，但鱼必须是鲤鱼，最初是以祭神为名目，后来则与“吉庆有余”的吉祥话相联，鱼既是美食，也是供品。
当各式荤素大菜已备齐时，北京人还要备糖果、干果、瓜子和“杂拌儿”，所谓“杂拌儿”是今日之什锦果脯。当年这些小食品是人们围炉闲坐、守岁辞岁时的美食。
其实，老北京的年夜饭，准备情况还要视自家的经济情况而定。平民百姓和王府大宅门根本没法相比。但因为对这顿饭的重视，老北京人还是倾尽全力，就是借债也要准备得尽可能丰盛全面，而且必须遵循传统的固定套子，就是必须有冷荤小菜、鸡鸭鱼肉大件菜，清口菜、佐餐的酱菜、甜菜、腊八醋蒜、年糕、八宝饭。
“历朝历代，年夜饭对中国人来说，不仅是一顿丰美的晚宴，更是一种庄重的仪式，一种精神寄托。”对老北京人来说，更是如此。
如今，随着人们生活水平的提高和工作的日益繁忙，很多北京人选择在高级酒店吃年夜饭，庆祝除夕，但总少了那份年味儿。炮竹声声中，曾经一家人围在飘着香气、热气、喜气的自家桌前吃年夜饭的时光总让人难以忘怀，那种味道真是花钱难买啊！
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