在安徽安庆市岳西县城西南七十公里的店前、冶溪两镇的交界处，有一座山，独出于大别山的群峰之间，若峭笔插天，直入云表。
相传周朝司空淳于氏曾经在山上隐居，因此，这座山被人们称之为司空山。
写到此，或许有人会认为，这座山其实也没什么特别的，古代先贤隐居之地，在我国何其多。更何况，淳于氏虽然贵为司空，但是在民间名声并不显赫。
其实，这座山真正值得让人瞩目的，不在于淳于氏，而在于禅宗。
这座山还有个尊称，“中华禅宗第一山”。
禅宗以主张修习禅定而得名，又因以通过禅修彻见心性为主旨，也称为佛心宗，禅宗传说是由菩提达摩创立，经慧可、僧璨、道信、弘忍等高僧的传承，至六祖慧能手中发扬光大，成为最具中国特色也是对中国传统文化影响最大的佛教宗派。
佛教进入司空山，发生在南北朝后期。在此之前，这是一座道教名山。相传东汉时著名道士梅福就曾来此炼丹，现存名胜“乌牛古石”就是他当年炼丹的铁礅石。东汉末，道士左慈也曾炼丹于此。自此之后，道教在司空山一度很兴盛，山上见于记载的著名道观就有太平道宫、隐真观、朝天宫、响鼓坪道观、玄妙观等。
最早来到司空山的佛教徒，就是菩提达摩的高足，二祖慧可。他一来到司空山便被这里的环境所吸引。从司空山的南面山脚向上看去，山体俨如一尊身披袈裟、西向参禅的断臂坐佛，头部、两肩的轮廓都隐约可见。
看到司空山的状貌，慧可想到了自己。
慧可，原是一个饱读诗书的知识分子。在四十岁那年，他遇到了在少林寺禅修的菩提达摩，从此便一见倾心，拜其为师。“毕命承旨，从学六载，精究一圣，理事兼融。”。学问的增长，佛业的精修，让他名声渐起，从其受教的僧俗弟子渐多。
可就在此时，长安传来了一个让佛教徒心碎的消息：北周武帝下诏灭佛。
谥号为“武”的皇帝似乎与佛教“相克”。历史上一共有四次灭佛，三次与“武”字号皇帝有关。在北周武帝之前，北魏太武帝就曾下令灭佛，让佛教遭受了灭顶之灾。这才不过百年时间，北周武帝便再次对释迦信徒举起了大棒。这让慧可始料未及。
为了护持经像，慧可与林法师携衣钵南下。如果说北朝是佛教信徒的梦魇，那么南朝就是佛教信徒的天堂。所谓“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中”。经过梁武帝的大力提倡，佛教在南方隐隐然有国教的势头。在当时的佛教信徒眼中，南朝就是人间版的“极乐净土”。
天上的极乐净土，去之不易，俗世的“极乐净土”，往之更难。慧可和林法师这一路南奔，遇到了不少劫难。在途中，慧可和林法师遭遇到了官兵的追赶，为了守住心中的信仰不被湮灭，两人的胳膊都被砍断，成为了“无臂和尚”。
后来，信徒们觉得慧可断臂未免太惨，便编造出了一个“立雪断臂”的故事。故事大体内容为，慧可去拜访菩提达摩，达摩祖师一直在修禅定，压根儿就没有理会慧可，慧可一直在山洞外等达摩祖师的接见，天降大雪了，慧可也没有离开，一直在洞外等到天明。
这时候达摩坐禅完毕，看见慧可依旧站在门外，此时大雪已经过膝，可是慧可仍纹丝不动，达摩祖师遂生怜悯之心，便接见了慧可，问他有何事来访。慧可便开门见山，就说请求达摩大师开方便法门，收自己为弟子。慧可见达摩不想收自己为徒，为表诚意，立即用刀割断自己左臂，以示诚心。达摩祖师感到慧可的虔诚，立即决定收留慧可为徒。
这个故事虽说是杜撰，但是也能反映出慧可一心向佛的决心。正是这份决心，支持着他和战友来到了司空山。慧可观察完司空山的山势后，觉得这座山就是自我的写照。既然如此，他决定不再南行在此精修。于是，司空山便成为了禅宗道场。由于慧可是开启禅宗的第一个中国人，所以学者有人又把司空山视为禅宗的祖庭。
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