上回说到，广寒宫中玉兔捣药，人世间借助兔子祈福。那么，兔的祖先是谁，是如何演化而来的？
现在我们饲养的家兔是由野生的穴兔进化而来的。穴兔主要分布在欧洲北部、西部和非洲的阿尔及利亚、摩洛哥等地。
穴兔。(照片来源于网络)
我国驯养兔不晚于汉代，至今经历了2000余年的风风雨雨。《西京杂记》谈到梁孝王兴筑兔园，故址在河南商丘县东。另据《后汉书》记载，东汉豪门梁冀大造兔园于河南（今洛阳），从各地调集活兔，并在兔毛上作标记。
追根溯源，古代野生的兔又是由哪种动物演化而来的？有专家作了专门的考证与梳理……3.6亿年前，两栖动物进化为爬行动物；3亿年前，爬行动物进化为攀援始祖兽；1.3亿年前，攀援始祖兽进化为原兔类；6000万年前，原兔类进化为始祖兔；3000万年前，始祖兔进化为野兔；3000年以前，野兔驯化为家兔。
由此可以看出由低等动物向高等动物演化，逐渐成为原兔、始祖兔、野兔，直至家兔的清晰路线图，但是沧海桑田，路途漫漫，跨越数亿年之久。
从动物分类学上来看，兔不是一种动物，而是哺乳纲兔形目兔科所有的9属43种动物的总称，俗称兔子。
野生兔陆栖，栖息于荒漠、荒漠化草原、热带疏林、干草原和森林之中。以亚洲东部、南部、非洲和北美洲种类最多，少数种类分布于欧洲和南美洲，其中一些种类分布广泛或者被引入很多地区，也有不少种类分布受到局限。
兔生性多疑、胆怯机警，这与它在食物链中的地位密切相关。兔是小型的草食动物，平时以青草和植物枝叶为食，因此常常成为大型肉食动物，例如狼、豹、狮子等的猎物。
动物世界，弱肉强食，遵循丛林法则。伴随漫长的演化进程，作为一类处于弱势地位的动物，兔练就了几个绝招。
冰天雪地上的北极兔。（照片来源于网络）
——快速奔跑的能力。兔拥有强健的后肢，奔跑速度极快。极其寒冷的北极地区，常年被冰雪覆盖，在那里生活着一种兔子，叫北极兔。它奔跑时，最高时速可达64公里，也就是说跑100米仅需5秒钟，令人惊叹！兔拥有如此高超的奔跑本领，可以使其在遭遇敌害攻击之时迅即启动，逃离险境。《孙子兵法·九地》记载：“是故始如处女，敌人开户；后如脱兔，敌不及拒。”表达的就是这层意思。
——掘洞挖穴的能力。《战国策·齐策四》记载：“狡兔有三窟；仅得其免死身；今君在一窟；未得高枕而卧也；请为君复凿二窟。”这就是成语“狡兔三窟”的故事，比喻藏身之处甚多，避祸有术。家兔的祖先是野生的穴兔，它能在地下掘洞造穴，并时常做3-5个门户，门户之间有通道，一处遇敌，他处逃离。
——强大的繁殖能力。这是一个家族、一个群体保持种族生存的本领。即使单一个体遇难，只要繁殖能力足够强、群体数量足够多，也能延续种族，不至于灭绝。
养殖场中的母兔与仔兔。
兔喜欢安静的环境，应激反应强烈。有一年，大众报业·农村大众记者去鲁西北一家现代化养兔场采访。全副武装，穿上隔离服，消毒之后，记者走进兔舍，忽然听到一阵阵舒缓悦耳的音乐响起来。兔场负责人介绍，让兔子听听舒缓的音乐，可以助其放松神经，自由采食，健康生长。如果相反，周围嘈杂，不时传来刺耳的声响，兔子们受到惊吓，发生应激反应，轻则影响生长发育，重则导致死亡。
上面讲述了兔的进化历史和生活习性。那么，作为一种家畜，兔的营养价值几何？欲知此事，且听下回分解。
大众报业·农村大众记者 陈建志
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