民间有一句流传很广的俗语：“人心不足蛇吞象，当了宰相谋皇上”。这句话常常用来比喻那些贪心不足，欲求毫无止境的人或者事。
从这句话字面的含义看，是说一条蛇不顾忌自己的身量大小，面对一个庞然大物的大象，也想一口吞下去。在这里，蛇成了贪婪的象征。在中国古代文化里，蛇一直是歹毒、阴狠、贪婪的象征。在佛教里，就用鸽子、蛇、猪三种动物代指人性中的贪婪、嗔恨、愚痴三种恶劣的品质，简称为“三毒”。
虽然这句话流传很广，妇孺皆知，但很少有人考证这句话的渊源。若从渊源上说，我们不但写错了字，更是误解了蛇。从这个典故的本源说，正确写法应该是：“人心不足蛇吞相”。这里的“相”指的是古代朝廷的高级官员——宰相，而典故里的蛇，则是一个善良、感恩的形象。
这个典故民间流传有很多版本，但故事的梗要基本就是一个受伤的小蛇被人救治。但这个蛇不是普通的蛇，而是修炼有成的蛇仙或者精灵，有一定的神通和异能。蛇为了报答救命之恩，不断牺牲自己的身体或者利用自己的能力，帮助救命恩人过上了幸福生活，甚至帮助一个平淡无奇的人做了宰相那样的大官。但这个救命恩人却日益欲望膨胀，想以牺牲蛇的生命为代价让自己长生不老或者坐上帝王的宝座。
最后，报恩到了极限蛇为了保全自己的性命，吞食了这个贪心不足、欲望无穷的人。从这个故事梗要看，“人心不足蛇吞象”的典故其实就是东方版的《渔夫与金鱼的故事》，在《渔夫与金鱼的故事里》，渔夫那个贪婪的老婆，终于因为自己的贪心让自己丧失了一切。
但“人心不足蛇吞象”的这种写法也不是完全错误。写作大象的“象”，也是有着很深远的根源的。在古代的地理类书籍《山海经》中就曾经记载：“巴蛇食象，三岁而出其骨”。巴蛇，据说是一种很大的蛇，体长可以达到800尺。在这样一个巨无霸面前，一贯被认为是陆地上的庞然大物的大象，也就成小菜一碟了。巴蛇可以轻易地吞下大象，然后用三年的时间消化掉血肉，最后把大象的骨头吐出来。在这个“蛇吞象”的典故里，蛇不再是贪心不足、自不量力的象征，而是一种超能力的体现。
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