不说各种百科，先看几张图片。
大致明白了吧。
自动化、机械工程自动化、电气工程自动化，分属不同的类别，一般被定义为二级学科（专业），不过部分学校也定义为一级学科，下面有若干更细分的专业（方向），比如有些学校的电气工程自动化就分电力电子和电气技术。
机械工程自动化、电气工程自动化已经有专门的推送文章讨论（请留心后续），这里重点讨论自动化（也叫控制科学），下面是教育部一级学科评估，基本可以代表本校自动化专业的实力和在业内的影响。
自动化专业简介
自动化专业有两个发展方向，第一个是工业过程控制方向，第二个是嵌入式系统方向。
该专业是以自动控制理论为主要理论基础，以电子技术、计算机信息技术、传感器与检测技术等为主要技术手段，对各种自动化装置和系统实施控制。是计算机硬件与软件结合、机械与电子结合、元件与系统结合、运行与制造结合，集控制科学、计算机技术、电子技术、机械工程为一体的综合性学科专业。
自动化学什么课程
电路、信号与系统、模拟电子技术、数字电子技术、自动控制原理、现代控制理论、微机原理及应用、软件技术基础、电机与拖动、电力电子技术、计算机控制技术、系统仿真、计算机网络、运动控制、过程控制、单片机与嵌入式系统原理、计算机辅助设计、专业英语、智能控制等
真正理解自动化（现身说法）
自动化专业毕业后第一份工作在当地的污水厂搞DCS，用的是Emerson DeltaV；后来跳槽壳牌，title是Advanced Process Control Engineer，在壳牌全球最赚钱的炼油厂搞先进过程控制，每天主要的工作是过程监控，过程建模，过程仿真，控制器调试，实时优化等等。
如果你在大学入学之时，或者大学期间选专业/转专业的时候，很清楚的知道自己就是喜欢编程序开发软件，或者自己就是喜欢轴承热机造汽车，抑或就是喜欢炼油制药，那么显然你不需要考虑自动化专业，你去计算机机械化工就行了。
自动化是什么专业？在我的理解，是理工科中一门以方法论为核心的偏向理工通识教育的专业。
所以当你犹豫不决，不知道自己适合干什么，不知道以后是工作读研还是出国，这个专业给你提供了很好的一个平台。在这个专业中你可以体会到写程序编代码是什么感觉，你可以体会到调电路玩单片机是不是适合你，你可以摆弄机器人设计先进算法，你也可以学习到在大型的化工厂中，过程控制回路如何提供更高的经济效益，更强的过程安全可靠性保障，更少的人力成本和环境影响。
学了自动化，并不阻碍你成为优秀的程序员，并不阻碍你画出高质量的电路板，并不阻碍你读懂化工厂几千个回路的流程图。
你可能会问，那人家科班出身学计算机的，比我多编了好几年代码呢，多学了好多算法、数据结构呢！
如果你把大学教育看成毕其功于一役，那么很抱歉，选了自动化你确实落后太多了，但是如果你知道终身学习的重要性，那么
帮你认清自己的需求远比几年的专业知识、训练重要。It's a journey. 人生这么长急什么。
再来点实在的鼓励，单就控制理论本身来讲，其实属于工科课程里比较难的一门，加上自动化宽广的基础，学了之后你会发现自己转行其他专业相对容易，但是外行想做好控制就没那么简单了：
最简单的例子，大家都说pid最基本最好用最没门槛，区分不出本专业的优势。不知道这么说的同学有多少在实际工业背景下整定过不同过程/应用的pid参数？对于不同的过程有什么区别和注意事项？非线性、时变的过程该怎么处理？阀门饱和怎么避免，避免的方法不同可能带来哪些问题？调试若干耦合在一起的不稳定回路怎么找到震荡源头？与其他任何奇技淫巧一样，PID没那么简单，你以为粗粗了解一下算法本身就能通吃一切了吗，没有真正的理解我基本保证你搞不出来，真正的理解从何而来，如果你认真学了，那么完全可以来自于你科班出身的自动化本科教育。
三点感想（现身说法）
1、自动化一定要和某一个行业结合起来，不然就真的只剩下理论了，尤其是对本科生来说。比如化工强的大学的自动化就偏向化工自动化方向，以及工控、冶金、机械等行业特色的学校，不仅控制对象明确，学起来有目标，而且就业优势明显。
相比之下，我本科就读的自动化专业，没有相关行业背景，上课就是上一些基础、通用的理论课程，真的没有让本科生感到自动控制在工业生产中的重要地位。这样的学校的自动化本科专业真应该撤销。
顺便吐槽一下，本科生产实习时，我们竟然是去流水线上帮师傅们拧螺丝，感受人工生产而非自动化，不知道这样的实习有啥意义。
2、自动化的基础就是经典控制理论，而本科生能真正学以致用的也只有经典控制理论。现代控制理论在研究生阶段学习才真正有用。从这个角度说，在大学四年学习一些太高深的理论真的没啥必要。
而到头来，我们自动化专业的学生在自动控制理论上也仅仅比其他专业学生多知道一些概念。
3、现在自动控制理论基本上已经超前应用好多年了，“控制已死”不是空话。现在学数学的才玩的转控制理论。而对于需要用到控制理论的工业应用中，如何得到控制对象的精确数学模型反而比单纯学习各种控制算法更重要。
综上，我个人认为本科生不适合去学习纯粹的自动控制理论，一定要和具体的应用结合起来。
至于其他回答者提到的参加各种电子竞赛、学习编程等，个人感觉不再属于自动化学科本身的目标，这也从侧面印证了自动化本科学生的尴尬地位。
自动化到底好不好（现身说法）
自动化的可以编程学的非常好，而且对于底层的学习和理解对于计算机系的还有优势，因为要经常对硬件直接打交道。具体怎么提升自己的能力，可以去参加系里组织的竞赛，学校组织的创新实践活动，加入学校里的技术学习团体比如ACM竞赛俱乐部，机器人小组之类的，也可以去找系里热心的老师们加入他们的研究小组去学习。如果你的学校不给你提供这些条件，至少可以去自己花几百块钱买来单片机学习板学学怎么用led，串口，还有一些常用的传感器，如果想进军IT行业，甚至都不用花钱买硬件，就用你无聊的刷知乎的那台电脑，去学学数据结构，去网上刷一刷题，或者用python做个爬虫之类的软件，学编程一定要动手写，至少要写一万行。
从来就没有坐享其成的黄金专业。计算机现在在知乎看上去是火了不假，你们这些还在读本科的小孩能不能想象就在六七年前计算机就业在工科里面都算差的？那个时候工资最高的是搞模电的。没有什么专业是旱涝保收的，三分看运气，七分靠打拼，自动化的优势就在于你如果有心，就能根据眼下的局势来有选择的学习软件还是硬件，如果就浑浑噩噩的混日子，除了空有个本科的学历，就只能身不由己的随波逐流，谁叫你自己没真才实学？这个样子就跟那些天天叫嚷着我有本事，我能挣大钱，就是没人欣赏我/运气不行有什么区别？
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