虽然秦始皇统一了中国，但老百姓并没有得到休养生息的机会，为了一统天下，秦始皇四处征战，而且在兼并的过程中，还让人仿照六国的宫殿建筑，在咸阳重新建造，各国宫殿多达二三百。没多久又开始兴建豪华的始皇陵和规模宏大的阿房宫，再加上修筑长城、驰道（为了皇帝巡游而修筑的宽广大道）等等，耗费了大量的人力和物力，这么一来，老百姓根本无暇顾及农业生产，社会经济生活受到了严重破坏，最后造成”男子疾耕不足于粮馈，女子纺绩不足于盖形”的局面，对此，老百姓的怨言颇多。
秦始皇死后，秦二世胡亥不仅没有收敛暴政，反而更加厉害。他信任善于玩弄权术的赵高，诛杀有功的大臣和自己的亲生兄弟，将朝廷搞得乌烟瘴气，统治阶级的内部矛盾日益尖锐，尤其是扶苏的死，激起了众怒。但稀里糊涂的胡亥丝毫没有察觉这些隐患，他征调了二三百万人继续修建阿房宫和始皇陵，每日寻欢作乐，《史记·六国年表》记载：“二世元年十一月，为兔园。”有一次，胡亥居然征集了五万人到咸阳，目的就是为了“令教射狗马禽兽”。
《史记＇滑稽列传》记载：“一天，胡亥觉得咸阳的城墙颜色不好看，于是说：“如果将城墙重新油漆一遍就好了。宫里的滑稽演员优旃说：“皇上的主意太好了！虽然又要花钱，但这么一来，城墙就变得好看了，而且油漆很光滑，就算来了贼寇，想必他们也爬不上去。＇胡亥被他的话逗笑了，＇漆城工程＇总算作罢。”
但是对于老百姓，法律则特别严苛，最后居然导致“刑者相伴于道，而死人日成积于市”的局面。《史记》中记载的死刑有戮、斩首、活埋、弃市、腰斩、车裂、溺死、夷族等等，共有十几种。至于普通的处罚更是数不胜数。比如割鼻子、断足、笞打等等，虽然答打是对一般犯人的惩罚，但被打死或打残的人也不少。在如此严酷的生活下，老百姓怎么可能安居乐业呢？
公元前209年，胡亥下令：征发一批徭役到渔阳（今北京密云县）。但是，大雨连绵不断，当这批人冒雨赶到大泽乡（今安徽宿县）时，前面的道路被洪水；中毁了，队伍无法前行，每个人都焦灼不安，因为按照规定，如果误了时间，所有的人都会被斩首。
这时，队伍中的两个屯长陈胜和吴广挺身而出。
陈胜，字涉，阳城（今河南淮阳，一说河南登封）人；吴广，宇叔，阳夏（今河南太康县）人。他们二人仔细分析了大家的处境，然后说：“如今被大雨阻隔，耽误了期限，即使赶到也是死路一条，不如起来造反，干一场大事业，就算不成功，左右也不过是死。”
吴广点头称是：“没错，咱们老百姓受到的暴政实在太多，已经到了忍无可忍的地步了，但是，咱们以什么理由造反呢？”
陈胜说：“我听说当今皇帝胡亥是秦始皇的小儿子，他根本没有继位的资格，因为当初立的太子是扶苏。扶苏反对父亲的暴政，结果被打发到北边去了。几个月前，始皇突然病死沙丘，赵高、李斯等人却宣布胡亥是新皇帝，然后处死了公子扶苏。虽然咱们不清楚宫闱之变到底是怎么回事，但扶苏的贤明有目共睹，另外，楚国名将项燕一向为楚国人敬仰，很多人以为他逃跑了，可实际上，他早被杀了，我们不如以这两个人为名倡导天下，响应者肯定很多。”
这一番分析有理有据，吴广也认为很有道理。不过，他们俩是身份低微的奴隶，想要号令天下，很难让人信服，想到这里，二人便找到算命先生求助。
第二天，他们将写有红字的布放入鱼腹，再命属下买回来烹煮，属下割开鱼肚子一看，布上写着＂陈胜王”三个大字。
晚上，士兵们又看到住处附近燃起了大火，并传来“大楚兴，陈胜王”的声占，仔细一听，好像是狐狸发出来的一样，当时的老百姓本来就很迷信，他们深信狐狸有灵性，绝对不会骗人。因此，经过这一番安排，陈胜在他们心中就是名副其实的天子了。
由于大雨一直下个不停，带领士兵的两个将尉只有喝酒解闷。这时，吴广走过来，故意说要逃跑，将尉一听果然震怒，他拿起鞭子就向吴广挥过来，吴广眼快手疾，夺过他的宝剑将其杀死，陈胜也跑过来杀死另一名将尉。
接着，他们将900个人召集起来，慷慨激昂地说：“我们遇到大雨，看样子肯定会延期，而延期是要被砍头的，你们的父母兄弟也要被杀。我们乃堂堂男子汉，既然要死，就死得壮烈些，耶些王侯将相难道是天生的吗？”
这番鼓动性很强的话果然收到了效果，大家振臂高呼：“领受命！”
就这样，陈胜、吴广以扶苏和项燕的名义号召人民起义，他自封为将军，吴广为都尉。由于项燕是楚国大将，大泽乡是他当初活动的地方，大部分士兵又都是楚国人，因此为了顺应民心，他们打出“大楚”的旗号。
这支不足干人的队伍虽然缺少足够的粮食和兵器，但他们的目标明确-就是“诛暴秦”，而且组织严密、战斗力强，因此一路上所向披靡，迅速攻下大泽乡。首战告捷后，军队更加壮大，接着又攻克了蕲县（今安徽宿县南），当他们来到陈城（今河南淮阳）时，已经拥有几万步兵、几千名骑兵、车马六七百辆。
当大泽乡起义的烽火迅速成为燎原之势时，原先战败的六国贵族也开始蠢蠢欲动了。这些人被降为普通人后非常不甘心，但如果他们要造反，作为原先的剥削阶层，老百姓们不可能支持他们，因此，他们顶多是搞一些暗杀。当农民的革命如火如茶时，他们便怀着不同的动机投奔了陈胜。
至于各地出现的小规模农民起义，则更是数不胜数，《汉书·严安传》中记载：“及秦皇帝崩，天下大叛。陈胜、吴广举陈，武臣、张耳举赵，项梁举吴，田儋举齐，景驹举郢，周市举魏，韩广举燕，穿山通谷豪士并起，不可胜载也。然皆非公侯之后，非长官之吏也。无尺寸之势，起间巷，杖棘矜，应时而皆动，不谋而俱起，不约而同会，埌长地进，至于霸王，时教使然也。”
起义军进入陈城后，陈胜便召集当地的三老豪杰商量下一步行动。三老豪杰纷纷说：“将军披坚执锐，伐无道，诛暴秦，我们愿拥立将军。”
但是，魏同名十陈余和张耳不赞成陈胜立即称王，他们提出：应从六国贵族中选人，否则他们必定不服。陈胜没有听他们的话，最终自立为“楚王”，国号“张楚”-暗含着张大楚国之意，同时任命吴广为假王。
陈胜吴广。领导农民起义后，地方官员派人来到成阳，将这个消息如实禀报给胡亥。二世居然不肯相信，他勃然大怒，免去使者的官职，并将其关进大牢。
当另一个使者再次带来同样的消息时，胡亥才召集大臣们商议此事。
大臣们议论说：“既然农民造反，应该立刻发兵镇压。”
听了这句话，胡亥很不高兴。叔孙通见龙颜不悦，深知皇帝不想承认有人造反的事实，于是他说：“你们都说错了，现在国家太平，哪有什么人敢造反呢？只不过是一群鸡鸣狗盗之徒，只要地方官员下令，就能将他们一网打尽，区区小事怎么还要劳烦皇上亲自过问呢？”
胡亥听他说是强盗，果然心花怒放，这时，他又问大臣：“到底是造反还是强盗？”有的说是“造反”，有的说是“强盗”。最后，胡亥将所有说“造反”的大臣免去职位，关人大牢，并赐叔孙通20匹帛，升为博士。
谁知叔孙通早已看出他的残暴无能，一出宫殿，同僚不解地问他：“先生一向仗义执言，今天怎么拍起马屁来了？”
叔孙通说：“如果不这么说，我恐十白会送掉性命。”没几天，他便投奔了义军。
不过，正当各地农民起义进行得如火如茶时，原先投奔陈胜的一些豪杰、名士却纷纷拥兵自重、割地称雄。陈胜称“楚王”后还没到三个月，先后有人自立为赵、燕、齐、魏等王，到了公元前208年，项梁（项燕的弟弟）又封韩成为韩王。自此，六国全部复辟，这些人为了争夺城池而相互残杀，从而给了秦军喘息的机会。
在陈城站稳脚跟后，陈胜派周文向西攻打咸阳，一路上，周文的队伍不断扩大，到达函谷关时已有几十万人马。但是，南于义军缺乏战斗经验，最后败北，周文自杀。
周文的主力军覆灭之后，吴广镇守的荥阳便完全暴露在秦军面前，在这种危急关头，必须改变作战策略才能出奇制胜，但是，吴广的部下田臧却采用了一个卑鄙的手段。
他假造陈胜之命将吴广暗杀，同时捏造了一个罪名证明吴广该死，然后将吴广的首级献给陈胜过目，就这样，大泽乡起义的领袖没有死在战场上，却毁于自己人的屠刀之下。
对于田臧这种擅自杀害主将夺权的行为，本来应该重责，但陈胜担心现在大敌当前，再杀掉田臧会涣散军心，因此他反而封田臧为上将，出兵迎战秦军。
不过，田臧这个人要阴谋诡计很在行，带兵打仗却一塌糊涂。刚和秦军一对阵，田臧就被杀死了，剩下的士兵惊慌失措、四处逃窜，这一仗下来，义军死伤过半，损失惨重。
尤独有偶，吴广死后，陈胜也遭遇了和他同样的下场。自立为王后，陈胜逐渐有些傲慢轻敌起来，对于有过者不罚，有功者不赏，至于那些和自己有私怨的人，往往任意报复。
公元前208年，秦军攻下荥阳后，便向义军的首府-陈城攻来，而这时，由于义军接连打了几次败仗，陈城的兵力已严重不足。
陈胜坚守了一个多月，眼看就进入了寒冬腊月，城内粮草不继，外面的救兵又没有音信，无奈之下，陈胜只好退守下城父（今安徽蒙城西北）。
没想到，他还未在下城父站稳脚跟，就被最信任的车夫庄贾所杀害了，接着，庄贾将下城父拱手献给了秦军。
虽然陈胜的部将吕臣很快就收复陈城，处死庄贾，但陈胜和吴广建立的张楚政权已不复存在，在不到一年的时间里，这场中国历史上第一次农民起义就被消灭了，不过，其他的起义军依然前赴后继，抗击胡亥的暴政。
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