在湛江土生土长的人都会发现，我们身边到处都有“天后宫”、“天妃庙”或是“靖海宫”，这些宫庙终年香烟缭绕，有许多善男信女在此叩首祈福。
走进这些宫庙，我们会看到一位珠翠环绕、端庄秀丽的女神，据说她慈悲博爱，爱国佑民，是海上的保护神，能保佑出海的人平安归来。
那么，这位女神究竟是谁呢？这个答案可能有些人知道：那就是中国东南沿海公认的海神——妈祖林默娘。
妈祖，是以中国东南沿海为中心、包括东亚等地区信仰的海神，是历代船工、海员、旅客、商人和渔民共同信奉的神。
妈祖的真名为林默，又称默娘，出生在北宋年间。她聪明颖悟，精研医理，为人治病，教人防疫消灾，不断为乡亲排难解纷，还经常引导人们避凶趋吉。
生长在大海之滨的林默，还通晓天文气象，熟习水性。在海域里遇难的渔舟、商船，常得到林默的救助，因而人们传说她能乘席渡海。她还会测吉凶，必会事前告知船户可否出航，称她为“神女”、“龙女”。
987年（宋太宗雍熙四年）九月初九，年仅二十八岁的林默在海上救难时去世。从此以后，航海的人又言常见林默身着红装飞翔在海上，救助遇难呼救的人。因此，海船上就逐渐地普遍供奉妈祖神像，以祈求航行平安顺利。
时至今日，妈祖的影响遍及中国沿海、港澳台、东南亚、欧美华人地区。湛江是闽文化地区，大部分宗族与福建、潮汕源出一脉，因此，妈祖信仰也是我们先人从福建一带传承过来的。
那么，为什么在湛江地区，妈祖被普遍称为“天后”、“天妃”呢？甚至有一些人拜了一世，都不知道“天后”、“天妃”是同一个人。
其实，这些称谓来自于历代对妈祖的赐封。根据史料，宋、元、明、清几个朝代都对妈祖多次册封，封号从“夫人”、“天妃”、“天后”到“天上圣母”，并列入国家祀典。
其中，宋朝册封14次，主要封号为“夫人”、“妃”；元朝册封5次，主要封号为“天妃”；明代册封两次，主要封号为“圣妃”与“天妃”；清代册封15次，主要封号“天后”，只有一次“圣母”。这说明古代的统治者对民意和民间信仰是很尊重的喔！
就这样，帝王家对妈祖的封号越来越长，咸丰七年（1857年），封“护国庇民妙灵昭应弘仁普济福佑群生诚感咸孚显神赞顺垂慈笃佑安澜利运泽覃海宇恬波宣惠导流衍庆靖洋锡祉恩周德溥卫漕保泰振武绥疆天后之神”。
同治十一年（1872年），要再加封时，经礼部为主的部门大家商议，觉得封号字数太多，根本都记不住啊，没办法，只能加上“嘉佑”二字。
所以，因为帝王封号的原因，“天妃”、“天后”就成了对妈祖的尊称，就像我们平时称呼一官员，总是称“书记”、“市长”一样。“天妃”、“天后”其实就是妈祖林默娘的职位啦！
在我们半岛说雷州话的地区，妈祖又被称为婆奶，农历三月二十二很多地方游神就是为了纪念她的，大家记得去参拜喔！
由于篇幅关系，关于湛江的妈祖庙，我们将在下一篇文章里介绍，记得一定要关注“湛江榕树头”和今日头条的“湛江纵横哥”喔！
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