琥珀是古代树脂埋藏在地层中日久逐渐石化而成的。树木在遭受昆虫钻咬和枝干折断时，均会分泌胶质物，以保护创口。分泌的树胶逐渐聚集、凝结，经地质运动深埋土中，或是被海浪冲到岸边，随树木顺河流冲刷而下，最后滞聚于三角洲的浅洼处。
后渐渐被泥沙所覆盖，经过几万年、几十万年甚至几百万年的漫长岁月，树胶变成了琥珀，而木头变成了煤。所以，琥珀通常保存在海边或古老河湖三角洲沉积地带。开采砂岩、页岩、泥岩中的煤矿时，亦尝尝会发现琥珀，因此，琥珀也就有了由海床冲出的海珀和采自陆地的矿珀之分。
由于琥珀接触空气后表面容易氧化，所以茂密的树林（树胶的来源）以及良好的埋藏环境是形成琥珀的重要条件。但并非所有的树胶均可生成琥珀。
一般而言，只有松树、针叶树以及一些热带阔叶林所产生的树胶最后可以生成琥珀。新鲜硬化的树胶变成石化的琥珀，需要经过几万年的漫长过程。至今依然没有一个单一的特征能够界定这一漫长的演化过程，其质的改变究竟发生在什么时候。
经过数万年或年代更久的树胶，内部结构紧密，可称为琥珀；而那些仅数千年的树胶，则称为硬树胶，或亚石化树胶（老师是这么教的，其实就是柯巴）。硬树胶内部结构不是很致密，容易形成深且多的裂痕，且预热容易融化。
琥珀暴露日久虽亦会有细小裂纹，但并不严重；预热会变黑，变软，但不会融化。所以，尽管在19世纪曾有上百种琥珀被定名，但其中有一部分其实是未完全实话石化的树胶。
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