犬在动物学分类学中属于脊椎动物门，哺乳纲，食肉目，犬科，犬属，家犬种。在古代，人们通常把大的叫犬，小的叫狗，目前两者通用。有关犬的进化与演变，人们通过对犬的生物学习习性、解剖学特征、外形特征、遗传学特征、生态学特征及有关历史资料的收集、整理和分析，揭示了犬的起源与进化过程。如达尔文认为，犬的祖先是狼，最早是由狼、狐和胡狼彼此之间自然杂交而产生的。据推测，在狼和人共同生活的蛮荒时代，当人类开始有能力与其他凶猛的大型动物进行抗争，进一步确立人类自身在自然界中强有力的生存地位的时候，即人类进入狩猎时代之时，这个阶段人类猎获的动物除了满足自身生存需要外，还有剩余或有一部分遗弃物，如兽皮、兽骨兽肉等，这很自然成了野生动物的一种食物来源，因此这些野生动物就与人类有了相互接触的机会。通过长时间接触，使其产生了条件反射，同时也使人类对这些反复接触的动物产生了愿意接近的感情，这些动物与人类就从相互抗争的关系走向了相互依存的关系。大约在旧石器时代向新石器时代转变的过程中，这些经常接近人类，并通过和人类反复接触而建立条件反射的个体，经过一代一代的遗传和变异，便具有了新的进化特征，成为生物学上与狼不同的新的物种，这就是最初的犬。
犬的出现不仅使人类的狩猎能力有所提高，而且也标志着原始畜牧业的诞生。随着人类社会的发展与进步，犬也不断地得到发展和进化。进化的主要标志是与人感情的加深，由野性变得温顺，变得富有感情，能够理解人们的喜、怒、哀、乐，同时犬也产生了喜、怒、哀、乐的表情。在人类世界中，有的地方出现了母狼哺育婴儿、妇女哺育仔犬的动人事迹。根据犬的各种特性，人类便有意识地开始选择和饲养犬，逐渐使犬的形态特征、生活习性和生产用途等向不同的方向发展演化，进而成为新的品种。人类大约在进入农耕文明时代以后，犬的演变经历了品种多元化、社会功能多样化的发展历程。从原始社会到封建社会的秦汉时代，我国人民在长期的养犬实践中，不但逐步认识了犬的能力及其社会功能，而且在培育、驯养和鉴别犬的品性方面也积累了丰富的经验和知识。如《山海经》的记载中，最早将犬分为“母犬”、“吠犬”和“食犬”；在汉出土的《相犬经》中，将犬的培育、驯养提高到系统化，提出了长吻犬用于狩猎，短吻犬、爱叫的犬用于看守，凶猛的犬用于战争等见解。
由于犬具有聪明机警、坚韧、忠诚殷勤、难于换群换主等特点，无论是在过去还是在现在，它在人类的生活、生产和科学实验中都发挥着巨大的作用，是其他动物不可取代的。在古代犬主要用于狩猎，这些在《史记》和《汉书》里皆有记载。如《史记·赵主勾践世家》中的“蜚鸟尽、良马藏、狡兔死、走犬烹”。这句话反映了人们猎获“鸟”、“兔”离不开“良马”和“走犬”，从现代经济学观点分析可知“走犬”和“良马”都是生产工具，即说明犬已用于人类牧猎生产。经过漫长的狩猎实践，狩猎犬的功能有了进一步的发展。同样人类还培育出了其他用途的犬，如玩赏犬、警犬、看家犬、役用犬等。
同其他家畜一样，犬在从野生变为家养之初，人类最初的动机就是作为人类生存的食物。关于这点可以从甲骨文辞中的大量牲供记述得到证明
。我国中华民族的祖先，当初就把犬列为六畜之一，他们在
“五谷丰登”的同时，也希望“家畜兴旺”。正是
乞求
能力差，犬作为食用仅是少数。随着人
由于当时的生产劳动
放和国民经济迅速增长的今天
类社会的发展，尤其是在改革开放
,
