在石家庄附近的井陉县境内，有一条由冀入晋、横贯东西的古道。西起山西的固关，途经河北井陉的核桃园、北横口、微水、东天门、上安、下安、出土门关，全长七十余公里。据联合国世界遗产调查员亨利·克利尔考证，这条古道的建成，比罗马古道还早一百多年。公元前204年的楚汉战争中，韩信指挥汉军在井陉口（今河北鹿泉西土门）一带对赵军出奇制胜的进攻作战。又称韩信破赵之战便发生在此地。
井陉口古道可追溯到春秋战国时代，曾是古代燕赵通向秦晋的交通要隘，秦统一六国后，在全国范围内修筑了以咸阳为中心的驿道，井陉古驿道就是当时的主干线上非常的重要一段。如今，这些古道早就湮没在历史长河中了，但在井陉县上安镇白王庄的东天门一带，还有一段秦皇古驿道的残址。史料记载秦古道阔五十步，但此处遗迹要窄许多，不知是不是因为修在山岭间的缘故，毕竟“井陉口”的名字叫了两千多年了，既然名为“口”，应该是狭窄且险要之地。据《史记·秦始皇本纪》载，“一法度衡石丈尺，车同轨，书同文”，这是大秦帝国在两千两百多年前的创举。在古道遗迹的至高处，有座“东天门”城楼，城门洞下清晰可辨的车辙印被认为是“车同轨”的有力证据，而且据说与兵马俑出土的秦车之轨距相同。城门洞及两侧能分辨出天然山石与建城砖石的分隔线，原山石居然比城门洞下的路面高出两米多。
张耳、陈馀皆故魏国名士，“为刎颈交”（《史记·张耳陈馀列传》）。秦末，共同扶持赵歇为王。巨鹿之战中，张耳怨陈馀不肯拼命相救，嫌隙渐深，以致兵戎相见。彭城之战前，刘邦为拉拢赵歇、陈馀共同伐楚，乃以假张耳的人头相骗。彭城之战后，陈馀知张耳未死，怒而与赵歇反汉。汉王二年（前205）后九月，韩信、张耳奉刘邦之令，以数万兵力破代，三年十月，移兵击赵。赵歇、陈馀闻讯，聚兵（号称20万）于井陉口附近。谋士李左车鉴于井陉之道崎岖难行，愿率兵3万人抄小路断绝汉军后队粮草辎重，并建议赵军主力深沟高垒不与汉军交锋，使汉军进退不得，必然失败。陈馀好儒术，不主张诈谋奇计，恐避而不战被诸侯耻笑，且认为汉军兵少而疲乏，有轻视意，遂不用左车之策，决定正面迎战。韩信闻之，率部进至离井陉口30里处扎营。
战前，韩信己定下示弱诱敌之策。夜半，选轻骑2000，令每人手持一面赤旗，从小路奔赴抱犊山（今鹿泉阿北）隐蔽，嘱其待赵军大部离开壁垒追逐汉军主力之际，即迅速冲入，树起汉军旗帜。并向将士宣言：今日破赵后犒赏。韩信分析：赵军先占地利，未见汉军主将指挥旗鼓，不会急于攻击汉军前锋，以免惊退汉军主力中途回师而达不到歼灭汉军的目的。遂派兵万人为前锋，先行出井陉口。鉴于敌强己弱，所领士卒多未经训练，乃一反常规，背水列阵。时已黎明，赵军见汉军自处绝地，尽笑韩信不懂兵法。其后，韩信建大将旗鼓，一路擂鼓经井陉道出井陉口。赵军出壁垒迎击。激战多时，韩信佯败，弃旗鼓奔向井陉水。赵军倾巢追逐。汉军背水搏战，拼死抗击。预先隐敝于抱犊山的汉军骑兵乘虚驰入赵军壁垒，树起2000面赤旗。赵军进攻受挫而欲退兵，回望壁垒汉军旗帜而惊惶。汉军夹击，歼灭赵军，杀陈馀于泜水，追获赵歇于襄国（今河北邢台西南）。
井陉口条古道一直到清末都是燕晋两地的交通要冲，历代都有维护和修缮，直到正太铁路通车，井陉古道才被逐渐忘却，所以那深深的车辙印到底与秦轴汉车到底有多少关联，还真的说不清楚呢。不过，作为两千年以上的官道所在，人们有理由相信，秦始皇病死在沙丘平台后，其遗体就是经这条驿道返回咸阳的。人们更有理由相信，公元前二二九年秦将王翦伐赵之战、公元前二〇四年汉将韩信攻赵的背水之战、七五六年唐将郭子仪平定安史之乱等，大军必过井陉口东去。
这场以少胜多的“背水之战”，《史记·淮阴侯列传》有着这样的记述，
“信乃使万人先行，出，背水陈。赵军望见而大笑。平旦，信建大将之旗鼓，鼓行出井陉口，赵开壁击之，大战良久。於是信、张耳详弃鼓旗，走水上军。水上军开入之，复疾战。赵果空壁争汉鼓旗，逐韩信、张耳。韩信、张耳已入水上军，军皆殊死战，不可败。信所出奇兵二千骑，共候赵空壁逐利，则驰入赵壁，皆拔赵旗，立汉赤帜二千。赵军已不胜，不能得信等，欲还归壁，壁皆汉赤帜，而大惊，以为汉皆已得赵王将矣，兵遂乱，遁走，赵将虽斩之，不能禁也。於是汉兵夹击，大破虏赵军，斩成安君泜水上，禽赵王歇”。——《史记·淮阴侯列传》
赵军主帅成安君陈馀是个有些迂腐的君子，他自律“义兵不用诈谋奇计”，所以没有采纳断绝对方粮道和辎重的计谋，最终成就了韩信神话般的胜利。燕赵之地的百姓还是相当厚道的，在井陉古道边为陈馀立祠纪念，其塑像两侧的对联为“身甘殉赵难，义不屈韩兵”。
实地勘察井陉口发现“车不得方轨，骑不得成列”，韩信乃施计把赵军诱入井陉狭窄山地，并诈败引得赵军倾巢出击。赵国的强大兵力无法施展，只能与汉军在这样的地形上打成胶着状，最后韩信的奇兵偷袭赵军空虚的大营，使赵军军心大乱而败。此战也是心理战的一个典型，韩信之汉军多为新兵，“非置之死地，使人人自为战”；赵军久战不胜，却发现“壁皆汉赤帜”、“以为汉皆已得赵王将矣”，所以意志崩溃而大乱。
但井陉口附近并没有足够宽阔的河流，实地看不到“背水一战”的“水”在哪里，或许两千多年前的河道与今天不同。以司马迁的描述，河流应该离井陉口不算远，毕竟若水太远不足以对已方有着强大震慑作用，何况汉军“背水陈”，对手“望见而大笑”，所以应该可以推断在井陉口之下、如今连接县城的公路所在之谷地，两千多年前是一条比较宽阔的河流。这完全是笔者的臆断，但如果“背水一战”只是一场狭窄区域的山地作战，就失去了其经典战例的光芒。所以，还是相信两千年前一定有“水”吧。古道过了东天门是一路下行的，而且坡度颇大，但还是同样的仅数米宽度而已。下行的方向本是韩信军的攻击方向，赵军追击诈败的汉军，不仅兵力无法施展，而且是仰攻之状，久战不胜并不奇怪。
井陉口大战韩信背水设阵，得兵法“投之亡地然后存，陷之死地然后生”《孙子·九地》的精义，为后世兵家提供了灵活用兵的范例。
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