仙女座星系，这个本星系群最大的星系内包含了各种年龄段、各种类型、各种轨道布局特点的恒星，其中有许多还是密近双星。NASA / ESA / Robert Gendler
如果我们以一个直径10万光年的圆面为中心聚集起千亿颗恒星，得到的，很可能就是一个与银河系非常相似的天体结构。
与银河相比，仙女座星系在天空中显得微小而暗淡，但这只是因为它离我们非常远。仙女座星系离我们大约有250万光年。它正在以每秒300千米左右的速度朝着我们飞来，可能会在40亿至70亿年后与银河系相撞。
而在距银河系250万光年远的地方，还有一个更大的圆盘。那是我们银河的姊妹——仙女座大星系。在她面前，我们的家园相形见绌。
仙女座星系的直径是银河系的一倍，拥有上万亿颗恒星。
1887年，人们第一次给所谓的“仙女座星云”拍摄了照片，首次展示了这个离银河系最近的河外星系的旋臂。不使用滤镜的结果就是照片中仙女座星系看起来几乎就是白色的。后世天文学家用红、绿、蓝三色滤镜分别拍照再把它们合在一起，仙女座星系才有了我们今天常见的绚丽色彩。这张照片拍到的仙女座星系细节在时隔131年后的今天仍然丝毫未变。Isaac Roberts
她是本星系群体积和质量最大，也是最亮的星系。
仙女座星系隶属于本星系群，其直径大约是银河系的两倍，包含的恒星数量大约是银河系的2.5至5倍。Adam Evans
从前我们分辨不出所有河外星系中的恒星，但现在，威力强大的太空望远镜让我们看到了仙女座星系和银河系恒星的差异。
仙女座星系富尘埃区和贫尘埃区中的恒星。哈勃等太空望远镜在不同波段上的观测结果，不但让我们更加了解仙女座星系，还能让我们对我们所在的银河系了解得更多。NASA / ESA
哈勃太空望远镜分辨出的仙女座星系恒星数量超过1.17亿颗。
这张图片中包含了1.17亿颗被解析出来的恒星，当然还包括许多未能解析出来的。它们都位于仙女座星系的盘面中。图片摄入了星系中央核球的一部分，但那里恒星的金属丰度在本星系群中也是无与伦比的。NASA / ESA
仙女座星系中央核球里的恒星拥有比太阳多得多的重元素。
仙女座星系中的6个看起来最为壮观的星团。第5张图片中的红色亮星是银河系恒星。NASA / ESA
而大量的疏散星团里多含年轻的蓝星。
和银河系中一样，仙女座星系中那些年龄最大的单星存在于星系的晕中。但在晕中也存在一些星流，星流中的恒星较为年轻。NASA / ESA
稀薄的晕中，恒星和银河系的一样古老，年龄最大的可达130亿岁以上。
这是仙女座星系巨型星流中的恒星。星流中的恒星相对年轻，诞生于约60亿至80亿年前。仙女座星系晕中的大部分恒星和银河系晕中几乎所有恒星的年龄差不多，都诞生于大约110亿至130亿年前。图中带星芒的恒星隶属于银河系。NASA / ESA
但仙女座星系晕中存在一些星流，它们的年龄只有晕中恒星平均年龄的三分之一，大约诞生于60亿至80亿年前。
根据仙女座星系卫星系、晕恒星、星流和仙女座星系及其卫星系M32中恒星的年龄特点，我们可以成功地复原出一个大约在20亿年前被仙女座星系吞噬的远古星系的模样。而晕中恒星及M31中的星流特点表明，仙女座星系在此之前，大约在距今约60亿至80亿年的时候，还吞噬过另一个。Amanda Smith / 剑桥大学
这意味着在不太久远的过去，仙女座星系曾经吞噬过同类。
这是仙女座星系的紫外图，展示了星系中年轻蓝星的分布特点。星系旋臂的特点表明，新一波造星运动在潮汐效应的作用下已被触发。NASA / JPL-加州理工学院
紫外图像显示，那些最新诞生的恒星大部分沿旋臂分布，尤以星系中心数量最多。
赫歇尔太空望远镜在仙女座星系中发现了大片释放着红外线的尘埃和气体，但它们的温度却不同，这种差异可能与什么地方更有可能在未来诞生恒星有关。ESA
而在红外波段上，我们可以看到仙女座星系的燃料在哪里。这些燃料将催化出未来的恒星。
我们可以透过仙女座星系的晕，看到星系背后的宇宙空间，那里有几千个处于不同合并阶段的星系，有一些正处在吞噬其他星系的前夕。NASA / ESA
透过晕，我们可以看到在漆黑的宇宙背景上，还有数以千计的星系。它们是这个貌似混乱，实则一直依照着其固有规律演化着的宇宙一隅。
仙女座星系中恒星数量稀少的部分是观察附近和更远宇宙的最好区域。星系晕中既有60亿至80亿岁的恒星，又有年龄在110亿至130亿岁的恒星。与此同时，我们还能在这里看到远方背景中的无数星系。NASA / ESA
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