南海是我国面积最大、资源最丰富、战略地位最显著的海域，是连接印度洋和太平洋的海上廊道，还是贯穿西太平洋南北海域的咽喉要道。巩固在南海的控制权，对我国的海洋资源开发、贸易运输以及国家安全都有无比重大的意义。
南海诸岛是解决南海问题的关键，南沙群岛在地缘环境中处于前锋位置，岛礁的建设一直深受国民关注。20世纪80年代，我国在南沙永暑礁建立首个海洋观测站，如今已实控8座岛礁，岛内建设蔚然成风，从中体现出大国的强势崛起。
南海岛礁的重要价值首先要明确一点，南海诸岛自古以来就是我国领土不可分割的一部分，中国对南海拥有无可争议的主权。据史料记载，中国是历史上最早发现、最早命名、最早经营南海诸岛的国家。在秦汉时期，中国人民最早发现了南海诸岛，中央政府专门下设了南海郡，隋唐时期改名为南海县。
在历史资料中，东汉时期杨孚所著的《异物志》是最早记录南海海域的史料文献，三国时期的《扶南传》、宋元明清等上百种著作、明清的《更路簿》都是中国人民开发南海诸岛的有力证明。
我国渔船、商船在南沙群岛附近海域的活动由来已久，我国对南海的主权充分符合“最先占达即拥有”的原则。因此，中国在南海建设岛礁完全是一个内政问题，任何国家都没有权力指手画脚。近年来，我国加快了岛礁的建设步伐，为南海资源的持续开发打下了基础。
南海海域的面积约为350万平方公里，广阔的海域中散布着无数的岛屿、浅滩和珊瑚礁，构成了庞大的生态系统。南海拥有丰富的渔业资源，是一座巨大的“海洋蛋白库”。据估计，南海渔业资源储量的潜在值高达500万吨，要知道，2021年我国海洋捕捞的总量也只有951万吨，南海生物资源的开发潜力可见一斑。
南海还是中国最大的油气储存区，蕴藏量高达数百亿吨，称之为“资源宝库”毫不为过。和其他三大海域相比，南海还具有独特的水深优势，平均水深1200多米，通航条件优越，每年通航船只达4.1万艘，“亚洲地中海”的美誉实至名归。
南海位于大洋洲和亚洲的十字路口，周边分布有九个国家，国际形势复杂。富饶的资源让东南亚各国垂涎不已，为资源冲突埋下了隐患。其中，菲律宾，马来西亚，越南等国不顾事实，擅自越过红线，大量攫取南沙的自然资源，给我国造成了不可估量的损失。
上世纪70年代，南海海域探明巨大的石油储量，菲律宾、越南等国蜂拥而至，先后控制了44个价值较高的岛礁。2007年，越南和马来西亚开始在南沙群岛填海造陆，并在侵占的岛礁上修建军事设施，企图使之成为南沙岛礁的指挥中心，其野蛮行径令人不齿。
应对多变的南海局势，我国自然予以强力回应，在南沙展开了规模浩大的填海造陆工程。2013年，我国派出大型疏浚挖泥船前往永暑礁填海造陆，经过艰苦作业，礁区建成了2.8平方公里的人工岛，主权碑、航标灯、通讯站等设施相继建成。如今的永暑岛已成为高楼林立、设施齐全、生态优良的海上都市，未来还将发展成南沙最大的物资集散中心。
我国在南沙海域吹填扩建的岛礁还有华阳礁、美济礁、赤瓜礁、东门礁、南薰礁、渚碧礁等6个岛礁，算上永暑岛，共有7个。在岛礁建设方面，我国的效率明显更高：越南等国采用传统的围海造陆方式，先筑堰排水，再从大陆地区运输砂石填充，速度极慢，9年累计的填海面积仅有8万㎡，而我国则在3年间就吹填了500万㎡，凭借的是庞大的疏浚吹填能力。
我国的大型自航绞吸船“天鲸号”，总功率达1.92万kW，每小时可挖掘4500m³土方，堪称吹填利器。2019年，我国造出了亚洲最大的重型自航绞吸船“天鲲号”，装机总功率2.58万kW，每小时可挖掘6000m³土方，如果用于后继的南海吹填工程，造岛的速度将超乎想象！
在众多的南海岛礁中，美济礁的建设堪称典范。该岛礁位于南沙群岛的东部海域，北纬9度57分，东经115度44分，岛屿形状呈椭圆形，内部是深约25m的泻湖。以美济礁为中心，周围海域生态优良，鱼种繁多，水质清新无污染，表层水温29℃，非常适合发展渔业。
早在90年代，海南省水产专家就提出了南沙渔场的规划开发，并主导设计了《南沙渔场图》，美济礁作为高价值岛礁受到重点关注。
1994年12月，我国渔业部门排除艰难险阻，登上美济礁并建成了第一代高脚屋，当时的居住环境十分简陋，底部的高脚架用于隔离海水，上层建成简易的柱形房屋，生活设施乏善可陈。在这样恶劣的情况下，驻岛人员坚守了18年，2013年正式移交军方管理。
2015年，美济礁的建设进入高潮阶段，我国在礁区部署了“天鲸号”挖泥船，将永久陆地的面积扩大到5.6平方公里，造陆规模超过渚碧礁和永暑礁，美济礁一跃成为南海第一大人工岛。值得一提的是，美济礁毗邻黄岩岛，并和渚碧礁、永署礁一同构成了南沙的“铁三角”，岛内适合建设大型机场、港口，战略价值不言而喻。
为了把美济礁打造成现代化的热带新城，我国利用轮船将大量的建筑材料由大陆运到礁区，电影院、运动场、露天泳池、医院、居民区、机场、港口等基础设施一应俱全，可同时容纳上万人生产、生活。岛上的建设内容涉及水产养殖、海洋气象预报、生态监测、紧急搜救、船舶避风、生态旅游等项目，极大地改善了驻岛人员的生活和工作条件。
不仅如此，我国还特别重视美济礁的生态建设，但对应的难度也最大。这是因为美济礁距离大陆航程遥远，基质以珊瑚礁、岩石为主，盐碱度高，缺少适合植被生长的壤土；岛上台风天气发生频率高，全年气候炎热，不利于植被的生长。因此在建设早期，除了人为带入的盆栽植物外，岛上几乎看不到绿色植物。
但这可难不倒我国的专家学者。在2015年的永久性设施建设项目中，我国采取了一系列措施加强了生态建设：开展绿化植被的种植；建设花池和行道树；搭建种植大棚，用于蔬菜瓜果的培植生产；引入适合当地气候的绿色植物，丰富植物的种群结构。
根据“南锋专项”考察团队的调查，美济礁上引入的维管束植物多达279种，其中，绿化植物有82种，食用植物为56种，随着土壤和其他物资带入的植物有139种。在引种的植物中，有150种植物生长状况良好，101种生长状况一般，仅有28种生长状况较差。
可以说，我国尝试引入的植物基本都能适应美济礁的环境条件，“生态都市”的建设不再是可望不可即的梦想。南海岛礁的建设项目体现了中国的崛起，而这，还只是一个开始。
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