宋太宗死后，他的儿子宋真宗赵恒即位，有人向宋真宗推荐寇准，说他忠于国家，办事有决断。寇准在宋太宗时期曾经担任过高官，因为得罪了一些权贵人物，被排挤到地方做了知州。宋真宗看到边境形势日益紧急，于是接受了大臣的推荐，把寇准召回京城。
宋真宗的货币——景德元宝
1004年，辽朝萧太后和圣宗耶律隆绪亲自率领30万大军南下，前锋直达澶州(今河南濮阳)。寇准劝宋真宗带兵亲征，宰相王钦若和大臣陈尧叟却暗地里劝真宗逃跑。王钦若是江南人，主张迁都金陵(今江苏南京)；陈尧叟是蜀人，劝真宗逃到成都去。
宋真宗犹豫不决，只得让寇准拿主意。寇准一听迁都的建议，就知道是王钦若和陈尧叟搞的鬼，便声色俱厉地说：“这是谁出的好主意？出这种主意的，应该先斩他们的头！皇上亲自带兵出征，可以鼓舞士气，一定能打退辽兵。如果南逃，人心动摇，敌人就会乘虚而入，国家就保不住了。”
宋真宗听了寇准的一番话，也壮了胆，决定亲征，由寇准随同指挥。
这时候，辽军已经三面围住了澶州。宋军在要害的地方设下弩箭，辽军主将萧挞兰带了几个骑兵视察地形，正好进入宋军伏弩阵地，弩箭齐发，萧挞兰中箭丧命。
澶州城横跨黄河两岸。宋真宗在寇准、高琼等文武大臣的护卫下，渡过黄河，到了澶州北城。这时候，各路宋军也已经集中到澶州，将士们看到宋真宗的黄龙大旗，士气高涨，欢声雷动。
辽军主将一死，萧太后是又痛惜又害怕；又见宋真宗亲自率兵抵抗，觉得宋朝不好欺负，就有心讲和了。
辽国坚持要索回被后周帝国夺取的瓦桥关(今河北雄县)以南的“关南地区”，包括莫州(今河北任丘)、瀛洲(今河北河间)。宋真宗不肯接受，他希望的是没有损失的和平。但是辽国后卫部队已对莫、瀛二州开始猛烈攻击，危在旦夕，如果陷落，辽国的条件势必更加苛刻。于是宋真宗表示，关南地区不可以割让，但宋国愿每年向辽国进贡，以作为补偿。于是宋辽双方正式达成和议，宋朝每年给辽朝绢20万匹，银10万两，称“岁币”；北宋与辽朝确立为叔侄关系；双方开放边境贸易等。历史上把这次和议叫作“澶渊之盟”。
宋朝向辽国进贡，显然大失面子。但是，两国对抗，最好能把敌人消灭；如果不能，那么也只有忍气吞声。长期的缠斗不休，再强大的国家都会因精疲力竭而瓦解。以当时的形势，和解确实是最明智的决策。
“澶渊之盟”是一次长时间的和解，宋辽两国自此125年内没有发生大的战斗，这使沉沦在混战中200多年的黄河以北的人们，终于得到了安定。
在当时来讲，宋真宗其实是赶鸭子上阵，被寇准逼着上了战场。在宋军形势大好之下，仍然要议和。30万两的岁币(10万两白银20万匹绢))对北宋而言只是小数目。到底是懦弱还是为经济的发展争取到了时间和和平的环境。和汉匈之战中穷兵黩武的汉武帝相比，宋真宗的决策到底是对还是错。如果一战到底是否有希望夺回燕云十六州，改写历史?寇准年少得志，之后又因为渲渊之盟而位极人臣。如果韬光养晦低调谦逊，结局会不会好一些？可能也未必。对于君王而言，功高盖主终会等来兔死狗烹。和谈时，宋真宗愿意以100万岁币换边界和平，甚至，300万也可以接受。寇准的底线却是不得超过30万岁币，并威胁负责和谈的蔡利用“吾斩汝矣”。蔡利用幸不辱命。
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