亿万年以前，火星或许和地球十分相似。火星表面有着广阔的海洋，并包裹着厚厚的大气层。而现在，它大气层的99%已经被吹走。这颗红色星球陷入了冰冷、干燥和贫瘠的境地。到底是什么大灾难导致了这样的转变呢？ 为了找出答案，NASA的MAVEN（火星大气与挥发物演化任务）探测器正在绕着火星旋转，研究它仅存的稀薄大气。MAVEN于一年前到达火星，但已经为我们传回了大量的资料，从中衍生了49篇科学论文。今天，4篇论文发表在《科学》杂志上，还有45篇发表在《地球物理研究通讯》上。北京时间11月6日凌晨3点，NASA召开简短的新闻发布会，公布了MAVEN为我们带来的重大发现——最新的数据表明，太阳发出的带电粒子（尤其是那些日冕物质抛射中抛出的粒子）在多年前吹散了火星的大气层。
许多年前，我们年轻的太阳就像一个蹒跚学步的小孩，活跃而吵闹。那时候，它滚烫的表面会定期发生日冕物质抛射（CME），并抛出大量的气体和磁场。这些带电粒子就像猛烈的风暴，横扫太阳系的行星，袭击周围的行星。幸运的是，地球的磁场保护了我们，让带电粒子绕道而行。而火星却没那么幸运了。尽管它也拥有保护性的磁场，但是在过去某个时间，磁场分崩离析。结果，带电粒子就像飓风一样，直接扫过火星裸露的表面。当带电粒子撞入火星大气层时，会激发大气分子，让它们加速剥离。
今年3月，科学家观测了一次CME前后的火星大气，发现大气逃逸速度加快了10倍，而这还不是一次特别大的太阳风暴。今天的太阳风暴是一扇了解过去的窗口。过去的太阳风暴比现在猛烈得多，它很可能就是火星失去大气层的主要原因。其实科学家早就怀疑CME抛射的带电粒子可能影响了火星大气的消散。现在，多亏了MAVEN探测器，他们终于得以窥伺这个影响究竟有多大。
太阳风剥离火星大气层的速度是缓慢的，而猛烈的小行星撞击也可能是火星失去大气层的原因之一。火星重力不够大，并不是太重要的原因。不过现在，还不清楚每个因素的重要性究竟有多大。
火星磁场的丧失或许也是一个关键因素，但是科学家还不清楚那是怎样发生的。MAVEN正在研究火星剩余的磁圈，也许能找到些许线索。
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