香冢始见于清初，原本是古代文青们“葬花”的地方。同治年间，御史张盛藻为悼念曲妓蒨云，写了那段含情脉脉的碑文。后来以讹传讹，香冢成了老百姓口中的“香妃冢”。金庸在《书剑恩仇录》的后记中说，“香香公主也不是传说中或历史上的香妃。香香公主比香妃美得多了。”但香香公主以香妃为原型，却是没有疑义的。
史学家孟森先生在1937年发表的《香妃考证》中说，“香妃”就是乾隆帝的维吾尔族妃子——容妃。容妃本名买木热·艾孜木，因其家助清军平定大小和卓有功，所以也随定边将军兆惠入京受赏，她叔叔颜色伊和哥哥图尔都被封为辅国公、台吉，赏赐定居京师。
艾孜木前几次进宫面圣，都没有引起皇帝的注意。乾隆二十五年（1760年），在皇宫一次赏赐鲜荔枝的宴席上，乾隆忽闻一阵芳香，就问群臣：“这香气从何而来？”图尔都听说赶忙回答：“这是我妹妹艾孜木身上的香气。”有学者研究称，容妃酷爱沙枣花，终日与枣花为伴，所以有一身花香。在金庸笔下，陈家洛坐在香香公主身边，“只觉得一阵阵淡淡幽香从她身上渗出，明明不是雪中莲的花香，也不是世间任何花香，只觉淡雅清幽、甜美难言。”
欲杀乾隆的香妃现在新疆喀什还有香妃遗棺，当地传说是乾隆为满足香妃归葬故土的遗愿，而从北京运过去的。这一说法源自于清朝诗人萧雄的《香娘娘庙》，记述的就是现在的香妃墓。他说“香娘娘”“体有异香”，给了后人很多想象的空间。其实喀什所谓“香妃墓”的墓主人是容妃的同族亲属。到了清末，一些笔记小说，如《满清外史》、《满清稗史》、《清稗类钞》、《清朝野史大观》等都对故事加以演绎，使得香妃的传说愈发真假难辨。
在一些野史中，香妃是回部首领霍集占（即“小和卓”，《书剑恩仇录》中霍青桐和香香公主的父亲）的妻子，不仅天生丽质，且体有异香。清政府平定大小和卓后，大将军兆惠将她作为战俘，押解进京，结果被乾隆看中，召到宫中。乾隆对香妃十分宠爱，但香妃身怀利刃，时时想着为丈夫报仇。此事后来被太后所知，就要乾隆远离香妃。一次乾隆因祭天夜宿天坛，太后就将香妃召到慈宁宫，问她：“你不肯屈志，究竟作何打算？”香妃回答：“唯死而已。”太后怒道：“那么今日就赐你一死。”香妃就此香消玉殒。
以上香妃的形象与《书剑恩仇录》里的香香公主十分相近。在金庸笔下，香香公主到北京，是因为“木卓伦兵败之后，香香公主为兆惠部下所俘。兆惠记得张召重的话，知道皇帝要这女子，于是特遣清兵，香车宝马，隆而重之地送到北京皇宫来。”乾隆虽然禁锢了香香公主的自由，但却改变不了她的心意，“乾隆有时偷偷在旁形相，见她凝望思念，嘴角露着微笑，不觉神为之荡，这天实在忍不住了，伸手过去拉她手臂，突然寒光一闪，一剑直刺下来，总算香香公主不会武艺而乾隆身手又颇敏捷，急跃避开，但左手已被短剑刺得鲜血淋漓。”
金庸改造了香妃的传说，没有让香香公主死于皇太后之手。其实只要检索历史就会发现一个破绽，乾隆的生母孝圣宪皇后，即后来的皇太后，死于乾隆四十二年（1777年），而香妃（容妃）死于乾隆五十三年（1788年），比皇太后晚死11年，所以香妃是不可能被皇太后赐死的。
读者在看《书剑恩仇录》时无法闻到香气，但通过金庸的文字，却不难想象出香香公主的美貌。且看香香公主的出场，当时她在湖中洗澡，“只见湖面一条水线向东伸去，忽喇一声，那少女的头在花树丛中钻了起来。青翠的树木空隙之间，露出皓如白雪的肌肤，漆黑的长发散在湖面，一双像天上星星那么亮的眼睛凝望过来。这时他哪里还当她是妖精，心想凡人必无如此之美，不是水神，便是天仙了。”后来她出现在回部与清军的战场上，一下就让两军士兵战意全消，“只听得当一声，一名清兵手中长矛掉在地下，接着，无数长矛都掉下地来，弓箭手的弓矢也收了回来。”难怪金庸自己也说，他笔下最美的女子就是香香公主。
至于香香公主的原型香妃，究竟有多美呢？目前所谓“香妃画像”有四种，一是身穿红色旗装的半身像；二是身穿欧式盔甲、手握战刀的半身像；三是身穿西式长裙、一只手提花篮、一只手拿花铲、头戴凉帽的坐像；四是太仓陆夫人在东陵裕妃园寝拍照的香妃吉服半身像。这几幅画像都缺少历史依据。
其中第二种最为引人注目。1914年，北京故宫博物院举办展览，当时有一幅“香妃戎装像”，说明是“香妃者，回部王妃也。美姿色，生而体有异香，不假熏沐，国人号之曰香妃”，从而引发了各种关于香妃的讨论。2002年，台北故宫博物院举办“乾隆皇帝的文化大业”展览，再次展出了这幅所谓“香妃戎装像”，说明文字很简单：“清无款油画，像框装，纸本。油画114.3cm，78.3cm”。因此，这幅画其实与香妃没有任何关系。
故宫研究专家朱家溍先生后来证实，画上是清朝某位后妃穿欧式铠甲、具游戏性质的画像，但不能确定画中女子究竟是谁。朱家溍询问当时负责古物陈列所展品展出工作的曾广源后得知，当年这幅油画从避暑山庄运到北京后，内务部总长朱启钤看后，就顺口说：“这大概是香妃像吧？”谁知这一说不打紧，竟被当时故宫的工作人员给记录下来，成了一种定说。
香妃死了两百年，后人原本是无缘得见她的美貌了。但是因为上世纪30年代，河北遵化清东陵容妃墓被盗掘后，留下了她的头骨与部分肢骨。中国刑警学院的赵成文教授借助容妃遗骨照片，通过科学手段，还原了香妃的真实容貌。从复原图上看，香妃高鼻深目、肤白如雪，正是一位西域美女的模样。
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