孙坚作为关东诸侯联军的先头部队，率先占领了被董卓焚烧一空的洛阳城，结果在建章殿的井中捞出了传国玉玺，私心作祟之下隐瞒不报，以生病为由领兵离开了联军返回江东，让已经知道真相的盟主袁绍极为愤怒。
于是，袁绍给荆州的刘表写信，告诉他孙坚私藏传国玉玺，让刘表在孙坚经过荆州时予以截击。刘表得信后迅速做出了周密的军事部署，最终孙坚在遭遇惨重损失的情况下冲破了刘表的堵截返回了江东，自此孙坚与刘表成为了一对敌人。
而在北方，关东诸侯联军解散后，袁绍用计夺取了富庶的冀州，狠狠的耍了公孙瓒一番，公孙瓒气不过起兵攻打袁绍，结果又打不过，在前来帮忙的刘关张赵的帮助下才打成了平手，最终董卓当了一回好人，以朝廷的名义进行调停，两方这才罢兵维持现状。
袁绍得了冀州后，实力大增，让兄弟袁术极为眼热，于是向袁绍讨要一千匹马，袁绍当然不肯，马这种谁都不嫌多的战略物资怎么能轻易送人呢？袁术这人也不知道咋想的，被哥哥袁绍拒绝了以后，竟然回过头来又去找荆州的刘表借粮食，而且一开口就是二十万石，刘表又不傻当然也拒绝了，袁术就这样又恨上了刘表。
在此背景下，袁术派使者给孙坚送了一封信，信中说袁绍与刘表准备联合一起攻击江东，劝孙坚起兵攻打刘表报仇，占据刘表的荆州；袁术自己则出兵攻打袁绍，占据袁绍的冀州，这对于两家来说都是好事。
孙坚接到袁术的书信后，立刻决定起兵攻打刘表，手下大将程普等人都纷纷劝谏，说袁术说的事情真假难辨，不能轻易动兵，没想到孙坚的回答直接让众人无法接话：我本来就打算要找刘表报仇的，从来就没指望袁术的帮助。似乎对于孙坚来说，袁术的书信就像是一个借口，或者说一个催化剂，让孙坚攻打刘表的军事行动提前了，孙坚根本不在乎事情的真假，他只想起兵找刘表报仇。
刘表这边很快就得到了孙坚发兵来攻的消息，大惊之下召集文武商议对策，谋士蒯良对刘表说，这没有什么大不了的，孙坚长途渡江而来，你只要让在江夏的黄祖坚守沿江就可以了，时间久了孙坚自然会无功而返。刘表采纳了蒯良的建议，让黄祖在江夏一带布防阻挡孙坚的军队，结果黄祖有勇无谋战术失误，导致孙坚在几天之后就突破了黄祖的沿江防线，黄祖惨败之后弃城而逃。
黄祖兵败后，刘表比较惊慌，又向谋士蒯良请教对策，蒯良认为，黄祖兵败之后，本方军队士气低落兵无战心，只能坚守城池，躲避兵锋正盛的孙坚，同时可以派人去向袁绍求救，危难局面自然瓦解。这本来是一个极其稳妥的应对办法，但是刘表的大舅哥、武将蔡瑁却要出城与孙坚决战，结果不出意外，蔡瑁被极擅战阵、经验丰富的孙坚杀得丢盔弃甲狼狈逃命。
刘表一败再败，被孙坚围困在襄阳城，蒯良再次前来献计，说他夜观天象，发现有一颗将星将要坠落，据他分析是应在孙坚身上，请刘表赶紧写信请求袁绍帮助除去孙坚。刘表听见能弄死孙坚，赶紧的就写了一封书信，派了毛遂自荐的健将吕公出城前往袁绍处送信，吕公出城前蒯良吩咐其依计行事。
《三国演义》原文如下：
刘表写书，问谁敢突围而出。健将吕公，应声愿往。蒯良曰：“汝既敢去，可听吾计：与汝军马五百，多带能射者冲出阵去，即奔岘山。他必引军来赶，汝分一百人上山，寻石子准备；一百人执弓弩伏于林中。但有追兵到时，不可径走；可盘旋曲折，引到埋伏之处，矢石俱发。若能取胜，放起连珠号炮，城中便出接应。如无追兵，不可放炮，趱程而去。今夜月不甚明，黄昏便可出城。”
从原文可以看出，蒯良的这个计策可谓是非常详细，而且可操作性极强，堪与诸葛亮料事如神的计策相媲美。再来看实际效果，吕公出城后按照蒯良的吩咐，在岘山布置好了各种埋伏专等孙坚钻进来。而孙坚在得到有人出城的消息后，出于己方已经围城多日的心理优势，竟然毫不怀疑此举暗藏阴谋，只带了三十多个骑兵追了过来，吕公且战且退，把孙坚一步一步引入了埋伏圈，随着一声锣响，石头、弓箭一齐发射，孙坚瞬间惨死，死亡极其恐怖。
《三国演义》原文如下：
……孙坚在帐中，忽闻喊声，急上马引三十余骑，出营来看……坚方欲上山，忽然一声锣响，山上石子乱下，林中乱箭齐发。坚体中石、箭，脑浆迸流，人马皆死于岘山之内；寿止三十七岁。
孙坚就这样死在了荒山野外，在三十七岁的盛年英年早逝，应了自己面对袁绍、刘表时发下的“死于刀箭之下”的誓言。而对于刘表来说，孙坚的死亡可谓是除去了一个心头大患，没有了恶邻居，荆州总算又回归了平静。
孙坚死了，从表面看刘表是最大的胜利者，但是有一个人比刘表获利更多，那就是此前给孙坚写信劝其兴兵的袁术。从地理位置上来看，袁术在淮南，其西南为刘表，东南为孙坚，刘表和孙坚这两个邻居都颇有实力，刘表的荆州地域广阔物产富庶，而孙坚的江东同样物产富庶且孙坚其人能征善战，无论哪一个都是强有力的对手，一封书信就让两个邻居互动刀兵拼的两败俱伤，可谓是赚大了。
孙坚死后，刘表军队出城反击，失去领导人的江东军队伤亡惨重，面对强大的杀父仇人刘表，孙坚的儿子孙策不得不依附于袁术蛰伏待机，成为袁术手中一把利刃。至此，袁术一个比较低级的挑拨离间之计，竟然让两个邻居拼了个你死我忙两败俱伤，刘表实力受损，孙坚势力瓦解，袁术可谓是收获满满。
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