海洋，自史以来就是人类历史文明中不可分割的一部分。早在公元前，人们就依靠着海洋生存生活，进而发展出部落、城邦、国家，在从古代起源到现代社会的这段漫长时间里，数不清的国家围绕着海洋进行对抗与竞争，这样的历史绵延了数千年……
在从古代起源到地理大发现的这段漫长时间里，制海权的统治都是建立在商业控制之上。最终，制海权模式走向了帝国模式，在这种模式下，政权长期依赖拓展贸易从而建立最高权力。
一些城邦和微型国家利用制海权获得了成功，而欧洲国家则凭借制海权几乎征服了全球。在这其中，有一座城市依靠商业暗中统治了欧洲近千年之久，在它鼎盛时期，可以以一城之力与拜占庭帝国相抗衡。
由经商发展起的“海洋帝国”
从10 世纪开始，威尼斯商人靠着运气，另寻他法，建立了一条新的路线。他们沿波河而上，穿越阿尔卑斯山、罗讷河，最后穿过香槟地区，抵达佛兰德。因此，他们成了新的南北贸易中间商。当君士坦丁堡无法离开威尼斯之后，威尼斯开始扩大优势。通过帮助拜占庭抵抗诺曼人，威尼斯获得了拜占庭皇帝阿莱克修斯一世的金玺诏书（庄严的敕令）。该诏书授予威尼斯在拜占庭帝国全境（除了黑海）自由贸易权利，免除其税款和关税，并特许三个沿着金角湾的“停泊港”。威尼斯逐渐取代了拜占庭，成了东西中转贸易的平台。利用十字军东征，威尼斯把商队贸易的终点站设在了新的免税国家的港口城邦。1202 年，威尼斯共和国改变了第四次十字军东征的计划。借此机会，威尼斯从经济控制转向了政治控制，这就造成了拜占庭帝国的衰落。
威尼斯共和国渴望建立“海洋之国”，但又不想增加自己的财政负担。于是，它决定征服科孚岛、爱奥尼亚群岛、伊庇鲁斯和伯罗奔尼撒半岛的港口、科罗尼和迈索尼（塞瑟拉岛和安迪基西拉岛）、基克拉泽斯群岛、埃维亚岛，由此构建了一条通往君士坦丁堡的“珍珠链”。除了征服领地，威尼斯得到了拉丁帝国的同意，在君士坦丁堡（在拜占庭帝国于1261—1453 年复辟期间，君士坦丁堡依然存在，随后被奥斯曼帝国占领）获得了税务特权，它还可以进入黑海上的远方商行（从卡法到特拉布松或亚速）。此外，威尼斯共和国在亚历山大港设立了贸易使馆和机构，确保与印度和中国之间的往来贸易。
威尼斯的海上霸业
除了在其贸易路线上建立中转站，“海洋之国”还赋予了中转站新的功能：同时承载经济利益和公共利益。海军兵工厂的转变即是证明。在那之前，海军兵工厂只是用于舰队的季节性保养，帆缆索具、木材和武器的存放，之后则成了真正的海事基地。一直以来，船舶建设都是在城市的多个工地完成。从这时起，船舶建设都集中到了一个地方——新海军兵工厂，它同样负责生产大炮。此外，威尼斯在亚速成立了国家绳缆厂。这样做的目的是让威尼斯共和国拥有一支舰队，配备100 多艘持久、统一和专业的双桅战船。甚至在1473 年，威尼斯还成立了“最新海军兵工厂”。该厂虽未完工，但它深刻改变了船舶的建设：以前补给设备都是分门别类储放，而今却集中放在该船只的特定位置。
威尼斯的双桅战船十分出名：它每年武装四支大型舰队。其中，黑海舰队分为两批，一批沿顿河而上，直至蒙古和俄罗斯商队的终点——亚速；另一批则去往特拉布松，寻找红酒，高加索、鞑靼和蒙古奴隶，珍珠，黄金，鱼子酱，毛皮，丝绸，蜡和香料。第二支舰队装载着棉花，在巴勒斯坦与叙利亚之间往返，因为威尼斯垄断了棉花收购市场。这支舰队还会经过伯罗奔尼撒半岛、克里特岛和塞浦路斯，装载希腊葡萄酒，运至北欧。第三支舰队是最重要的，它连接埃及和亚历山大港，装载最珍贵的食品：胡椒、桂皮、生姜、丁香、肉豆蔻、蔗糖、染色底料、药材、橡胶、芦荟和其他东方芳香植物。威尼斯将这1 万吨的香料运至北欧，在那里换取金属，英国羊毛，甚至是纺织车间的手工品。威尼斯的厉害之处在于船舶管理，而非可用船舶数量。
1486年，艾哈德·瑞威奇 绘：《威尼斯造船厂》
与奥斯曼帝国相抗衡的金融帝国
对威尼斯共和国而言，一切都是赚钱的机会：除了盐，还有去圣地朝圣。在朝圣这件事上，威尼斯是特许参与者。它把大帆船的船舱布置一番，垄断了这一利润丰厚的市场。一次朝圣就可以为一趟东方之旅提供2/3 的费用。凭借贸易天赋，威尼斯开始建立“内陆”，这是它为其海洋统治建立牢固基础的唯一方式。1454 年，在与米兰签署《洛迪和约》之后，威尼斯控制了波河多个据点。威尼斯建立了“大陆之国”，任何外国船舶如果没有获得允许，没有支付高额通行税，不能在亚得里亚海航行。正是因为其“内陆”，威尼斯共和国才会激烈地抵抗奥斯曼帝国的扩张。
1291 年，奥斯曼帝国在阿克里夺取了胜利，标志着圣地的自由出入到此结束。但奥斯曼的胜利似乎并未影响威尼斯的发展。事实上，威尼斯在塞浦路斯周围改组重建，它先是在经济上控制塞浦路斯，而后于1489 年从政治上控制了塞浦路斯。阿克里衰落之后，由于控制了塞浦路斯岛，威尼斯便绕过了教皇禁止去亚历山大港的命令。塞浦路斯岛成了穆斯林和基督徒的船舶汇合点。然后，由于罗马教皇又允许每年可以有6 艘双桅战船和4 艘圆船去往亚历山大港，大型造船厂便投入了使用。
商业帝国的衰落
不过，在15 世纪初期，威尼斯在海洋和陆地取得的成功都十分短暂。君士坦丁堡在1453 年衰落，爱琴海和黑海的入口关闭，埃维亚岛同样在1470 年落入了土耳其人手里。奥斯曼帝国的实力提升让威尼斯共和国遭遇了严峻的考验，但还不至于彻底挫败它。此外，葡萄牙绕过非洲也未能造成威尼斯的衰落。葡萄牙锋芒初露之后，威尼斯将自己定位于高质量香料市场，依然保持着不可逾越的角色地位。在16 世纪中叶，威尼斯甚至能够占有里昂85% 的胡椒贸易。
事实上，这样一个强大商业帝国的衰落，究其原因是碍于自己的眼界，在地理大发现的潮流中，威尼斯没有考虑到全球大局，尽管当时威尼斯的手上拥有着最丰富的陆地和海洋地图资源。
1402 年，埃塞俄比亚皇帝曾派出一个使团，成功抵达威尼斯，并带来了豹子和香水。此外，在佛罗伦萨的图书馆中还保存着一副从威尼斯到印度的路线图，该图描绘了一条经由阿克苏姆的道路，史实证明，这些都证明了当时威尼斯对远东已有充分的认识。但它更喜欢与“亲爱的”地中海紧密相连，而此时的热那亚、葡萄牙、西班牙已经视野对准了未来：大西洋。
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