井中有水，水火相克，这个简单的道理，却启发了一项建筑绝学——藻井。在中国人看来，屋顶不只有遮蔽天空的作用，它还是“技艺载道，道艺合一”的舞台。一架架古代藻井，一处处美丽天花，承载的是中国人的思维方式和建筑观。
古建筑天棚中心向上突出的部分，叫做藻井。藻井常见于汉族宫殿、坛庙建筑中室内顶棚，是中国传统建筑中天花板上的一种装饰。藻井一般呈伞盖形，由细密的斗拱承托，藻井上一般都绘有彩画、浮雕。
藻井的出现由来已久，早在2000多年前的汉代墓室顶上已有藻井装饰，古人认为，井中有水，水火相克，将屋顶的通风口制成水井状，并在四周雕刻水藻纹路，可以防止木制建筑毁于火灾，确保家宅平安。
据《风俗通》记载：“今殿作天井。井者，东井之像也。菱，水中之物。皆所以厌火也。”东井即井宿，二十八宿中的一宿，古人认为是主水的，在殿堂、楼阁最高处作井，同时装饰以荷、菱、莲等藻类水生植物，都是希望能借以压伏火魔的作祟，以护祐建筑物的安全。
在古代，藻井并不只有防火祐屋的作用，它还被赋予了神圣的含义，藻井象征了天宇的崇高，被认为是人与神交流之处。一架架古代藻井，一处处美丽天花，极尽精巧，富丽堂皇，蕴涵了中国古人最深厚的宇宙观。
另外，在传统的观念上，藻井是一种具有神圣意义的象徵，是中国封建等级制度的标志，只有在最尊贵的建筑中才能使用，所以藻井多用在宫殿、寺庙中的宝座、佛坛上方等宗教或帝皇的建筑中。
藻井的工艺非常复杂而且大为讲究，古代工匠不用一颗钉子，只利用榫卯和斗拱，就能将藻井堆叠而成。藻井木工构件的制作，每个环节都精益求精，大小不能有毫厘误差，无论施以多么繁复的工艺，藻井整体均能保持繁而不乱。
藻井上的装饰彩画分为衬地，衬色，细色，贴金。先要涂上底色，然后上花纹的大块颜色，再其次是勾画细部，最后再点缀以泥金或金箔。
著名的藻井有河北承德普乐寺旭光阁大殿做正圆形藻井，向上凸起达3米。第一圈十分精美；第二圈砌到斗拱；第三圈做出宽约1米的平棋，分出方格；第四圈、第五圈均做斗拱，与第二圈斗拱相同；第六圈为藻井的顶部，做出二龙戏珠，龙为盘龙。数个藻井直径大约10米，全部贴金，为金色藻井，非常豪华。
太和殿的藻井上圆下方，深1.8米，由上、中、下三部分组成，最下层是方井，中层为八角形，上部为圆形。井内中心雕蟠龙俯首下视，龙口衔宝珠，人称宝珠为轩辕镜，以示下面宝座上的皇帝为轩辕子孙正统嫡脉。
山西芮城永乐宫三清殿藻井做大方形藻井，向上共凸进三重：第一重为斗拱层，每朵斗拱做出外拱四跳，四周交圈；第二重为八角形，在每个角内再用斗拱会合，每朵五跳；第三重做圆形，再划分10个斜梁支撑，在10条斜梁底面全部做斗拱，一直交到藻井顶部，再雕塑出二龙戏珠。
山西应县净土寺大殿藻井：大殿共有9个藻井，9个藻井做出9种式样，其中5个藻井做六角形，一个藻井做方形，中间一个大的做方角形，与八角形相结合，第一层用斗拱层来支撑天宫楼阁，也就是说在大方形藻井中，每面向上凸进天宫楼阁。
藻井也是敦煌图案中的精华，敦煌的藻井多达四百余顶，绘制十分精致。按其方井结构和中心纹样可分为方井套叠藻井，盘茎莲花藻井，飞天莲花藻井，双龙莲花藻井，大莲花藻井等。
中国古代的能工巧匠们将华夏的历史文明、皇室的显赫尊贵、对自然的美好向往，都凝聚在穹顶的木质华美构件中，将中国藻井艺术发展到了极致。
穹然高起，如伞如盖，每当遥望那头顶的藻井，总有一种高远深邃的神秘感。当你参观中国古代石窟或宫殿时，请别忘了抬头观赏一下窟顶和殿顶中央的那个精美华丽的藻井。
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