我们知道朱砂颜料是在所以的古老文明里都产生过重大的文化意义。除了我国古代以外，朱砂在遥远的南美洲也是重要的颜料。历经1500多年的岁月，我们仍能在帕伦克的遗迹中辨认出浮雕上厚重的红色，窥见一个穷奢极欲的赤色帝国。
甚至在一个几乎被朱砂涂满的神庙里。我们发现了古典玛雅的霸主，国王巴加尔二世的大陵寝。其中还有一具猩红的骷髅，那就是他的王后，下葬时全身涂满了朱砂，她让我们立刻想到罗马帝国毒死在井底的朱砂矿工，或者是中国历代吃仙丹升天的王侯。然而在现代人眼中，汞与死亡如此紧密地联系在一起，却是20世纪以来数次公害带来的血腥警示。
汞与许多过渡金属元素一样，是有机工合成的常用催化剂。1932年熊本县开始生产氯乙烯，当时的工艺是乙炔和氯化氢在氯化汞的催化下直接加成，废水中因此含有大量的氯化汞残余，并被排入海水中。氯化汞就在海洋生物体内代谢成了甲基氯汞和二甲基汞等有机汞，并在食物链中富集起来。
灾难蓄积了20多年开始爆发，从1950年开始海面上开始聚集游泳笨拙的鱼，接着就出现了溺毙的海鸟。这样的症状很快蔓延到了狗和猪身上，终于到了1956年附近的市民开始失眠痉挛，口齿不清，走路不稳，癫狂抽搐，最后在惨绝人寰的好苦中死去。
当地四分之一的居民受害，近两千人死亡，然而这样的惨剧并未就此断绝。1965年的日本新泻，1970年的加拿大安大略湖，1982年的中国松花江哈尔滨段都发生了大规模的汞公害事件。
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