当提起皇帝的宫廷生活时，人们常常会想到这样一个为皇帝服务的特殊群体——后妃。正如唐代诗人白居易在《长恨歌》中写道：“后宫佳丽三千人。”后妃这个群体在历代中人口数量都较多，在古代的宫廷生活中占据了重要的位置。
其中“嫔妃”是古代对宫廷中女官的总称，而“嫔”与“妃”是女官制度中两个不同的称呼，二者的地位有一定的差别。
女官制度，也能够被称为后妃制度。它有着一段渊源的历史，于两千多年前的秦朝便已经创立了。种族繁衍与生存的需求使得人类积极地寻求配偶，统治者自然也不例外。
尤其是在嫡长子继承制确立后，统治者需要血脉正常传延以保障该宗族拥有统治权，维护了统治阶层的利益。因此与之相应的制度便产生了。
早在周朝时期便有了后妃制度的雏形，而于秦朝时期正式形成严密的制度。后妃制度能够在秦朝时期制度化也是有其原因所在。
公元前221年秦建立了第一个君主专制中央集权的王朝，首次统一了中国。统治者手中的权力前所未有的充盈，父权也随之壮大，对权力的继承人也便更加重视，对皇帝的配偶进行筛选和规范。
在春秋战国时期便有了“妃”与“嫔”的称号。如为大家熟知的唐代作品中《阿房宫赋》对六国的宫廷成员有这样的描写：“妃嫔媵嫱，王子皇孙”，在战国时期的确有“九妃六嫔”之分。
“妃”在当时是指统治者的正妻，而其设置的数量为九个。而“嫔”则指统治者的姬妾，多承担照料宫廷生活等宫女性质的职责，其数量为六个。可见“嫔”的地位是低于“妃”的。
在秦朝时期，后妃制度按照“皇太后-皇后-夫人-美人”的等级对后妃进行排序，可见在这个时期中并没有“妃”与“嫔”的后妃称号，且后妃制度中的等级划分并不是特别明确。汉代延续了秦朝时期的后妃制度，同样没有“妃”与“嫔”的称号。
在魏晋时期，统治者恢复了“九嫔”的职位，并为九嫔设置了具体的称号，如淑妃、淑媛和淑仪等。此时的嫔的地位仅次于三夫人，魏晋时期的三夫人即指贵嫔、夫人、贵人。
在隋朝时期统治者按照《周礼》，对后妃制度进行了调整，规定“唯皇后正位，傍无私宠”，其他职位作为皇帝的内官，而不是皇帝的姬妾，地位不再与以前相同。但在隋朝后期这样的规定已被打破，嫔妃仍能够作为皇帝的姬妾陪伴在皇帝身边，与皇帝一同出游。
唐朝继承隋制，将九嫔设置为正二品女官并给予对应的名号，并在皇后下设置了贵妃、淑妃、德妃、贤妃的夫人名位，此四妃为正一品女官。
此后，直至明朝时期统治者才对后妃的等级排序进行了较大的改动，明朝以“皇后-皇贵妃-贵妃-妃-嫔”为序对后妃的地位进行划分。嫔属于内廷主位中的最后一位，嫔以下的职位都属于宫女性质的女官。清朝继承明制，对后妃制度没有太多的调整。
妃与嫔的地位差异体现在多个方面，如俸禄、服饰、赏赐、饮食、出行的车辇等等。以清朝的妃嫔受到的待遇为例，妃与嫔拥有的宫女数量是相等的，但妃每年的俸禄达三百两银子，而嫔的俸禄则比妃少一百两银子。
从服饰上看，清代以黄色为贵，妃穿戴与上一级贵妃同为金黄色的朝服，而嫔则不能穿戴黄色的衣服，否则将视为僭越。在嫔妃的配饰上也有诸多讲究，在衣服上所镶嵌的宝石、金银首饰等地方都能够体现出来，嫔的配饰等级及数量都不及妃。
再以饮食举例，根据所考据的清代的饮食准备数目清单上显示，某次分配给妃的猪肉数量为十二斤，以及鹅一只，还有两只鸡。而嫔为分配八斤猪肉，半只鹅和一只半的鸡。
然而，无论“妃”与“嫔”的地位在后宫中是轻是重，二者地位之差或小或大，都摆脱不了作为统治者的玩物的命运。许多嫔妃往往一生都未能得到皇帝的宠幸，在宫中里度过孤独压抑的一生。
从本质上看，后妃制度是父权社会下的产物，削减了古代女性在政治生活中的参与，是古代女性社会地位低下的反映。
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