“唐人街”是海外华人对自己聚居区的传统称谓,全球几乎一致。最早的“唐人街”出现在日本。因为日本和中国的交流主要源于中国的唐朝,因此他们习惯称中国人为“唐人”。而中国人所居住的街道,则被称作“唐人町”(“町”即日语“街道”的意思)。后来移居各地的中国人也都沿用这一称呼，只是将“唐人町”改为“唐人街”。
现在世界上已有数以千计的“唐人街”,大的“唐人街”已形成由数条街道所构成的具有浓郁中国情调的城区。
世界上的“唐人街”以美国最多,主要分布在纽约、华盛顿、芝加哥、休斯敦、旧金山等几十个大中城市。其中以芝加哥的“唐人街”为最大，被誉为亚洲以外最大的中国城。美国“唐人街”的最早居民为当年开发美国西海岸的华工。
现在“唐人街”的人口既有当年华工的后裔,也有许多来自中国大陆、台湾、香港等地的新移民。华人的文化素质和经济收入都居美国各民族的前茅。“唐人街”的繁荣不仅使其成为海外华人美好的第二故乡，而且也成为当地其他民族游览观光的一大民俗、人文景点。因为“唐人街”保留着传统的中国城市风貌,那儿有红檐绿瓦、匾额楹联、亭台楼阁,也有庙宇寺院,各种中国风格的建筑应有尽有,与四周鳞次栉比的摩天大楼形成鲜明的对照。唐人街上店铺林立,有中国传统的酒楼、茶馆、中国书店和专营中国百货、食杂及传统工艺品的商店。因此西方人士都喜欢到唐人街品尝中国式饭菜,购买东方工艺品。而中国人来到这里，也会产生一种身在故乡的感觉。
唐人街的居民还习惯使用华语，也守岁、过年、迎财神，过中国式的节日。虽然西方文化已影响到他们的思想、行为及生活的方方面面,但是民族的文化传统仍是主流。因而,在西方人眼里,唐人街仍是地道的“中国城”。
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