潘金莲
从《水浒传》直接截取武松打虎的故事，《金瓶梅》就此徐徐展开明朝市井缤纷的画卷。小说第一回，交代了潘金莲嫁给武大郎，终日郁闷不欢，直到看见魁梧雄壮的武松，才两眼放光，着手勾搭小叔，却被武松义正言辞地拒绝。小说里，潘金莲一进场，就是个淫妇形象，跟《水浒传》别无二致。
那么潘金莲在怎样环境中的成长、经历了什么才会变成那个样子呢？《水浒传》没有交代潘金莲身世，而兰陵笑笑生笔下的潘金莲，身世坎坷。小时候原本家里还过得去，甚至可以说是小富之家，书上说潘金莲缠得一双好小脚就能证明这一点，能让女儿缠好一双脚的人家，肯定不是贫穷之家。但父亲早逝，一家人陷入困顿。九岁的金莲被潘母卖进王招宣（姓王的招宣使，官名）府里学习琵琶和唱歌，成为一名乐伎。从小康之家的宝贝儿到变为一名乐伎，她心里一定很悲苦和无奈。金莲是个聪明伶俐、心气高不服输的主，她不但很快学会品竹弹丝，还学会穿衣化妆，原本精致的小脸越发装扮得美丽动人。小小年纪身体却发育成熟，常常穿着紧身衣裙，曲线毕露。可以想象，要在这样的高官豪门里生存，一名孤女无依无靠，能凭借的只有自己美丽容貌和出色的弹唱本领，以博取最佳机会。以潘金莲的心智和聪慧，说不定以后会成为王招宣的一名小妾。其实这也是不错的人生。
只可惜六年后，王招宣死了。十五岁的金莲又被潘母卖到张大户家。张家的主母徐氏，原本很喜爱金莲，经常赠送她金银首饰和衣物，更不舍得让她上锅上灶、干粗重活计，只让她继续学习弹唱。长到十八岁，“出落得脸衬桃花，不红不白；眉弯新月，又细又弯”，张大户怎能不见猎心喜？奈何徐氏是个醋坛子、母老虎，张大户一直不敢动手。
张大户六十几岁，没有子女，也没有纳妾，连房中的使女都没有，因为使女通常会被主人收用。可见徐氏的霸道跋扈和张大户的惧内之心。直至有一天徐氏外出赴宴，张大户趁机收用了金莲。原文没有提及潘金莲的心情，但我分析，潘金莲是心甘情愿的被这个可以当祖父的老男人收用的。原因在于，金莲在张家已有三年，对张家的情况颇为了解。考虑到自己已满十八岁，这个岁数在当时若还未嫁人，算是比较大了，她要为自己谋出路。张大户膝下无子，尽管严重惧内不敢纳妾，但他一定不甘心无子送终。恰好这时张大户看上她，她才不会傻到拒绝。退一步说，若张大户没有看上她，金莲也会使出浑身解数来勾引这老头儿。张家家财万贯，房屋百间，金莲若能生下一男半女，就能够名正言顺地继承整个家业，不用再承受卖来卖去的漂泊命运；若不能，凭着她的魅力，总有办法让张大户纳为妾，也就能顺顺当当地站稳脚跟。再不济，不能为妾侍，也可以撒娇卖痴，要老头多多送金银珠宝给自己，为以后的生活做储备。
可叹潘金莲太低估徐氏的泼天醋意，也太高估大户的胆量。当徐氏发现大户和金莲的苟且，对大户骂骂嚷嚷了数日，大户连哼都不敢哼。对金莲更是下狠手，日日打骂不停。可能大户怕徐氏一气之下胡乱发卖金莲，另外自己也确实舍不得如此娇美的可人儿，于是他先下手为强，便匆匆忙忙地把金莲嫁给武大，不但不要武大一文钱，还给他们房屋免费居住，不收房租。除此之外，大户私下给他银两做本钱，让他做炊饼。天下没有免费午餐，张大户的用意很明显，就是要继续可以“踅入房中与金莲私会”。每当武大挑担出去卖饼，张大户悄悄潜入金莲的房间厮混。武大知道吗？当然知道！他的心态颇有玩味之处，另文再述。
另外，兰陵笑笑生狡黠地写了这么一段：
大户自从收用金莲之后，不觉身上添了四五件病症，端的是那五件？第一、腰便添疼；第二、眼便添泪；第三、耳便添聋；第四、鼻便添涕；第五、尿便添滴。还有一桩儿不可说，白日间只是打盹，到晚来喷涕也无数。（第一回）
根据现代医学常识我们得知，腰疼、前列腺肥、小便不顺、耳聋流涕等等都是老人病，并非收用金莲之后才添的。作者为什么这么写，我们可以尝试探究他的用意。《金瓶梅》里多处描写热辣的情爱场面，但兰陵笑笑生是为了写一部小黄书书来满足读者的窥视欲吗？显然不是。他是用一种反讽式笔法来劝世。张大户满身病，却不思节制，突然一天，“大户得患阴寒病证，呜呼哀哉死了”。阴寒证就是阴虚之人行房患了风寒，俗称夹色伤寒。其实就是死于纵欲多度，并暗示罪魁祸首是潘金莲，这也成为后世女性主义者们对此书口诛笔伐的理由：连命运都无法掌控的潘金莲，如何能害张大户？
不过在女性没有自主权的明朝，作者把罪责推给潘金莲，在当时的社会背景和意识形态下也无可厚非。他这么写，犹如后来的《红楼梦》贾瑞手里风月宝鉴的作用一样，用于提醒世人：切莫耽于淫乐枉送性命。
潘金莲自身资质不错，奈何被迫嫁给一个矮矬子，同时还要伺候前主子，她这一手牌可不怎么好。
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