三家分晋是战国时期的开端，魏国虽然和赵国、韩国一起把晋国一分为三，各自建立起一个国家，但晋国作为春秋时期最具实力的霸主，实在是太强大了，魏国继其余威，仍然成为了战国第一个霸主。
但是魏国的处境也是比较严峻的，容不得任何闪失，因为它的位置太不巧了，地处中原，是战国七雄中的中央之国，东南西北四个方位被齐、楚、秦、赵像裹粽子一样裹住，腹背受敌，虽然这四个国家此时的实力都无法和魏国匹敌，但每次出征，魏国都要担心后方是不是会被另外一个国家偷袭，这种提心吊胆的日子也不好过。
但这种地缘劣势其实也是一种优势，魏国四通八达，可以往来四方，以极具优势的交通快速发展经济，所以魏国的经济文化交流非常频繁。
出于地缘的关系，如何充分利用优势、减少劣势就成了魏国能否平稳发展并实现崛起的关键，魏文侯在位时，提出了“三晋一体”的方针，外交上就坚持团结赵韩，联合赵、韩两国形成联盟，一致对外。
这样一来，魏国的北方就几乎没有强敌了，只剩下东方的齐国、南方的楚国和西方的秦国，而三晋联盟的实力令齐、楚、秦不敢有任何非分之想，魏国四境无忧。魏文侯就在这平稳时期内，任用了一大批人才，如李悝、吴起、西门豹等，使得魏国的国力日益富强，魏文侯之子魏武侯即位后，魏国国势更盛。
国力强了，自然要对外发展。当时齐国政局不稳，田氏正在忙着代替吕氏，魏文侯还帮助田氏在周天子面前取得名分，正式成为诸侯，这使得田氏对魏国感激不已，还当了一阵魏国的小弟。而楚国则内乱不断，甚至于楚王都被杀了。
虽然齐楚国内混乱，但是国力犹在，魏国想要吞并两国也是不太现实的，唯一有可能的是秦国。此时的秦国早已衰落，不复秦穆公时期的雄风，经历数代内乱而耗尽国力，被魏国一败再败，连河西之地都丢了，几有灭国之危。但魏武侯并没有全力进攻秦国，还分了一部分力量去压制其他国家，无形间给了秦国苟延残喘之机。
英明了大半辈子的魏武侯到了统治末期，连出昏招，导致魏国形势大变，他先是听信谗言，怀疑镇守河西的大将吴起，吴起为了小命考虑，果断跑路，跑到了楚国。吴起走后，魏武侯转而攻楚，秦国趁机与楚国联盟，终于获得喘息的机会。
更要命的是，魏国与赵国、齐国相继开撕，盟友关系破裂，并且魏武侯没有处理好继承人问题，在他死后，他的两个儿子为争夺国君之位，举兵相攻，不想再当小弟的韩、赵两国趁机出兵，差点攻破魏国都城，三晋联盟就此破裂。
魏惠王最终获得了夺位之战的胜利，他是魏国历史上第一个称王的君主，也是魏国在位时间最长的君主。在他执政前期，进行了一番大的整治，使得魏国国力达到了顶峰，但顶峰以后往往是低谷。
三晋联盟破裂以后，魏惠王还在孜孜不倦地做着树敌和赶人才这两件大事。
为收拾不再听话的赵国，魏惠王派庞涓大举攻赵，包围了赵国的都城邯郸，赵国向齐国求救。齐国毕竟也是大国，怎肯甘居人下，当年刚立国给魏国当小弟，但现在齐威王执政，齐国蒸蒸日上，自然要挑战魏国的霸权。于是齐国采用孙膑的计划，掐中魏国四方皆敌的特点，直接发兵围魏救赵，直捣魏国都城。
因为后方被偷袭，所以魏国攻下了邯郸后也只能放弃吞并赵国，回兵救援，却遭到孙膑的痛击。
围魏救赵的胜利使得齐国信心大增，很快就集合起众多小国，主动进攻魏国，向魏国的霸主地位发起挑战。但其实，上一次战胜只是孙膑策略的成功，单论实力，齐国还不是魏国的对手，所以进击很快就被魏国联合韩国击退。
这一战后，齐国不再高调反魏，而是一边发展，一边给魏国下套。
十几年后，韩国也背离了魏国，魏惠王又派庞涓大举攻韩。韩国向齐国求救，齐国又派出了田忌、孙膑，用的还是当年的套路，魏军也没办法，只得回军，途中还是遭袭，被歼达十万之众，甚至连主帅庞涓也被杀了。这一战，才真正伤了魏国的元气，彻底削弱了魏国的军事实力。
魏惠王的另一个失误这时也开始显现出了致命的效果。他不肯重用的商鞅，跑到了秦国，变法成功，秦国实力大增，也开始趁你病，要你命，不断击败魏国，先是夺回河西之地，接着又不断夺取魏国的土地。
不论哪个时期，人才都是最重要的，魏惠王得了一个庞涓就心满意足了，先后错失孙膑和商鞅两大奇才，前者怀着对魏国的怨恨奔齐，后者带着远大的理想入秦。两个人都实现了自己的抱负，于是魏国惨了，东败于齐，西败于秦，甚至连楚国也来捞捞东西。
在列强的夹击和挑战下，魏国丧失了独霸中原的能力，为避秦军锋芒，还将都城由安邑迁往大梁，从此魏国不断衰落，直至灭亡。
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