在秦王嬴政继位之前， 中国的最高统治者或称"皇"或称"帝" 或称"王"，唯独没有皇帝一称。
春秋战国时期 ，周王室逐渐衰弱 ，于是一些实力强大的诸侯国，便自称为王 。如秦王，楚王，齐王，赵王，燕王的。
公元前221年， 秦国发展成为实力最强的诸侯国，于是秦王嬴政挥刀四杀，灭掉了其他六国 ，平定天下，嬴政认为自己的功业是亘古未有的，甚至连三皇五帝都比不上他，为称成功，传后世，他决定改变 王的称号，于是他便召集群臣，商议改号之事。
丞相王绾说:“三皇五帝虽然是天下共主，可他们实际上占领的土地不过方圆千里，可至商周起称王者才真正的拥有天下，而且他们的丰功伟绩可以维持着七八百年。所以说王这个称号最好。
可秦王却不高兴，他认为商朝700年 周800年的天下不算什么，我要的是万事永传的朝代 。
这时李斯说话了，"如今四海之内皆是陛下的囊中之物 ，还是从未有过的事，陛下的功绩自然为三皇五帝所不及 ，古有天皇，地皇，泰皇，而泰皇最贵 众臣认为陛下可称泰皇。″
秦王听了很高兴，说依我看，泰皇仍然没有多大区别，不如去泰留皇，采上古帝号，称“皇帝 "，我称"始皇帝"，后世以数记，直至万世，传之无穷 就这样，秦王嬴政自称始皇帝，后土统称他为秦始皇 。
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