在国民党部队中，胡宗南和汤恩伯是非常独特的存在，他们虽然屡次战败，但是依然能得到蒋介石的重用。汤恩伯还好一点，在抗日战争中有过高光时刻。
1937年8月，蒋介石看清了对日妥协无望，于是在平绥铁路部署，与日寇爆发了南口战役。此役中汤恩伯率领13军激战十天十夜，始终没让敌人突进南口一步。
虽然战役最终的结果是失败了，但打出了中国军人的血性，鼓舞了国人的抗战意志，让汤恩伯名声大噪。著名记者、后来新中国新闻事业的开创者范长江先生在报刊上也称汤恩伯为“抗日铁汉”。
不过在后面的台儿庄战役中，汤恩伯的表现就有点一言难尽，第五战区司令官李宗仁及52军参谋长姚国俊等多位亲历此战的人都对他颇有微词。
1938年3月，日寇进犯我第五战区，第五战区司令官李宗仁早早做出应对准备，当时该地域装备最好的部队要属汤恩伯的20兵团，因为只有他是中央军嫡系。
其他的第2集团军孙连仲、第59军张自忠、第3军团庞炳勋、第3集团军孙桐萱都是出自西北军；第22集团军孙震出自川军，从待遇上，他们都比不上20兵团。因此一开始汤恩伯是被寄予厚望的。
3月14日，日本矶谷师团向川军驻守的藤县发起猛烈的进攻，以数十架飞机、30余门大炮朝着藤县狂轰滥炸，122师师长王铭章带着3000多名川军死守。
李宗仁在战前就预估过藤县的守备力量薄弱，因此很早就下令汤恩伯部前去支援。
3月15日，20兵团85军的先头部队抵达了滕县东南，此刻战场十分胶着，川军已经很吃力了。李宗仁命令汤恩伯部即刻迂回到藤县北，配合城内川军夹击日寇。第22集团军代司令孙震见自己的部下损失惨重比谁都急，苦苦哀求汤恩伯紧急援手。
但是汤恩伯经过冷静的思考后，在行动时予以拒绝，他认为日军已有一部南下，藤县外围已被日寇占领，自己过去也是送，所以就让85军拿下临城，准备先等等与南下的日军一战。
这一等，就等过了两天。17日，汤恩伯本来满怀战意地给李长官发了电报，表示今天会亲自率军进攻，一定收复藤县。
但此时的藤县已经坚持不住了，本就弹少人少的川军经过数日血战，最终尽数战死，王铭章给李宗仁发了最后的电报“17日晚，我援军尚未到达”，不久壮烈殉国。
汤恩伯见到越来越多的日军，不敢再去救援，选择了“战略转进”，18日藤县被日军占领，当晚就攻占临城。
日军矶谷师团继续南下，一部沿津浦线、一部沿临赵（墩）铁路分头进攻，于20日分别攻占了韩庄与峄县，兵锋直指台儿庄。
本来在日军的战略中，矶谷师团是要与坂垣师团在峄县汇合后再一同进攻，然而坂垣师团被庞斌勋与张自忠死死拦在了临沂。
矶谷师团又被接连的胜利冲昏了头脑，立功心切，所以其没等坂垣师团到来就继续前进了，这种行为也给中国军队创造了绝佳的机会。
李宗仁迅速部署，命孙连仲的第2集团军布防于台儿庄，正面阻挡；命汤恩伯第20军团集结于峄县东侧及枣庄西北一带埋伏，策应进攻。两部机动协同作战，伺机围歼日军主力。正面对抗的伤亡肯定要大很多，李宗仁还是照顾了汤恩伯的。
3月22日，第2集团军31师师长池峰城进入台儿庄，他也知道光凭自己肯定守不住，所以在汤恩伯率部经过时，还特意去见了汤。池峰城见面后第一句话就是：20军团何时能南下共击日寇？
应该是池峰城听说了王铭章的经历后有些担心，汤恩伯倒是回答得信誓旦旦：枪声一响，我部即刻回援，绝不让31师孤军奋战，你只需要坚守3天，我必定来助！
话说得漂亮，但事实并非如此。3月24日，两千日军在飞机、大炮、坦克等重武器的掩护下向台儿庄发起了猛烈的攻击。
汤恩伯很快就收到了电报，这时他有两个很好的选择：一是留少许部队牵制枣庄、峄县之敌，然后率主力南下围歼日军主力。当时日军主力正面被孙连忠部牵制，是一个很好的机会；
二是全力全速歼灭枣庄日军，给日军主力造成后勤困扰，再南下回援台儿庄，这样也能减轻孙连仲部的压力。
但汤恩伯选了一条大家都没猜到的路——躲了起来，本来李宗仁的计划是要20军团回师的，但他只在枣庄北就停下了，发电给李宗仁说在郭里集遇到了日军重兵堵截，然后就带着20军团六万多精锐往山区里藏了起来。
如汤恩伯所说，郭里集的确是有日军，双方也的确发生了战斗，但日军数量不多，绝对阻拦不住六万国军精锐。而且这次小型战斗很快就结束了，20军团下辖的第52军军长关麟征请求尽快作战，汤恩伯不予理睬。
气得关麟征直言：若全军不能出击，关麟征愿率部单独出击，若有贻误战机干犯军法，愿立军令状一力承担！汤恩伯同样还是不理睬。
3月26日，已经过了汤恩伯答应池峰城的三天期限，关麟征派参谋长姚国俊再一次去请战，汤恩伯则转移话题，说日军如此凶猛，台儿庄怕是守不住了，我们20军团现在应该准备好防御而不是进攻。
3月27日，情况发生了变化，300多名日军突入城内，惨烈的巷战开始，日军占据了台儿庄三分之二，池峰城部死守在南关一带。如果台儿庄一失，徐州也无法守住。所以蒋介石都去了台儿庄南站观战，对池峰城进行一番勉励。
李宗仁见汤恩伯部仍滞留在原地，连命其急速回援。汤恩伯答应了，只是磨蹭到晚上9点就派出了三个团，当然，即便是这三个团最后都没去。
3月28日晚，李宗仁发电报给汤恩伯让其一定要率部回援，否则要按照韩复渠之例法办。
韩复渠多次不战而逃，被蒋介石下令枪决，李宗仁是动了杀机的，汤恩伯无奈只好动身了，29日开始向峄县东南方行进。接着就是4天狂奔50里，到达牛庄消灭180名日军，随后20军团又没动静了，这让蒋介石都发了火。
4月5日，蒋介石发电报给汤恩伯，言语间不满之意非常浓。
到底是顶级上司说话管用，汤恩伯随后立马去前线督战，与第2集团军里应外合夹击日军矶谷师团。
矶谷师团汽车被毁、弹药不足，只好选择突围，最终就剩下800多人北逃，此战意义重大，正面战场硬挫日寇，在军心、民心上都有极大的激励作用。
当年在战场上多次面见汤恩伯的姚国俊在1980年写了本回忆录，里面就将汤恩伯当年为保存实力而消极避战的经过描写得很详实。
其实说起来，南口战役距离台儿庄才一年都不到，汤恩伯的变化之大却让人诧异。是什么让一个热血青年变成老油条了呢？或许就是跟南口战役中的刘汝明有关！
南口战役开始前，汤恩伯率13军奔赴战场接防，要经过西北军刘汝明的辖区（刘汝明时任察哈尔省主席），但是刘汝明害怕被汤恩伯偷家，所以一直不让过。汤恩伯一直找到刘汝明的上级鹿钟麟协调才得以放行。
不单单是汤恩伯，从陕北调过去的高桂滋师及晋军的陈长捷师也都被刘汝明拦住，这两个师关系网没那么大，只能是晚上偷偷过境。刘汝明的行为严重地延误了战机。
南口开打后，傅作义部及晋军李服膺部想要过境，还是被刘汝明拦了下来，最终南口失去了，刘汝明的察哈尔省也被日本人夺了去。
抗战结束后有人写了本《抗日战争演义》，里面就有一章就叫做“汤恩伯大战南口，刘汝明误失张垣”。
刘汝明的性质足够恶劣吧？就因为担心被友军抢地盘致民族抗日大业不顾，害得中国军队失败，损人丢地。但刘汝明事后没受到任何惩罚，依然是军队的司令。
这件事肯定对汤恩伯的刺激很大，毕竟他拼死拼活在前面作战，部队都差不多打光，而有人在后面故意捣乱却什么事都没有。这哪划得来啊，国军中没有了兵就没有了立足之地。
所以汤恩伯在台儿庄才会拼命保存实力，事后的结果也是他没有受到任何处罚，反而受到了嘉奖。
就因为这样的任人唯亲、赏罚不分，所以后来解放战争中国军大多也都是保存实力，坐视友军覆灭，最终被一一击破。
以小见大，国民党输得不冤啊。
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