唐中后期，宦官掌握了中央禁军军权后，地位愈加巩固，权势愈加膨胀，甚至连皇帝的废立生杀也操纵在他们手中。唐后期的皇帝顺宗、宪宗、敬宗皆死于宦官之手，穆宗、文宗、武宗、宣宗、懿宗、僖宗、昭宗都是由宦官拥立的。宦官专权的局面形成了。
宦官专权威胁到了皇权，也引起了朝臣的反对。皇帝和朝臣不甘心受宦官支配，常常爆发反宦官的斗争。
永贞元年(805年)正月，顺宗即皇位后，重用王叔文、王伾以及柳宗元、刘禹锡、韦执谊、韩泰、韩晔、陈谏、凌准、程异等十人，针对德宗贞元末年以来的弊政着手改革。
王叔文等首先取消了宦官借以掠夺百姓财物的“宫市”,罢去恶贯满盈的五坊小使，禁止地方节度使向皇帝的“月进”、“日进”等进奉，停征两税之外的诸色榷税。
针对割据藩镇，王叔文等制定了抑制之策，一是罢免了浙西观察使李锜的转运盐铁使之职，将财政大权收归中央，二则坚决拒绝了剑南西川节度使韦皋欲兼领剑南三川的要求。
为了铲除宦官专权，王叔文以老将范希朝为左右神策、京西诸城镇行营节度使，以韩泰为其行军司马，试图接掌宦官手中的军权。但宦官集团并未让步，对范、韩进行了抵制。在宦官的反对下，这一关键性措施未能获得成功。
同年八月，以权阉俱文珍为首的宦官集团与韦皋、裴均、严绶等内外呼应，迫使顺宗禅位于太子李纯。李纯即位，是为唐宪宗。宦官得势后，“二王”即被贬逐，王伾病死于贬所，王叔文被贬后又被赐死。柳宗元、刘禹锡等八人被贬为边州司马，时称“八司马”。
整个事件也被称为“二王八司马”事件，因顺宗在位期间的年号为“永贞”，故又称这次政治革新运动为“永贞革新”。它以反宦官专权的失败而告终,前后共146天。
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