殉葬也叫人殉制度，就是把活人当做陪葬品，这种制度盛行于先秦时代，而用来陪葬的一般是奴隶，也有嫔妃和宫女，以供主人在阴间继续使用。墨子曾说“天子杀殉，众者数百，寡者数十；将军大夫杀殉，众者数十，寡者数人。”其实殉葬者数量远不止这些，而且死状特别凄惨，大多死无全尸。
秦始皇死后，为其修建皇陵的工匠和宫中没有子女的妃子被秦二世强制殉葬，人数不少于万人。不过汉朝以后，随着儒家学说的盛行，人殉制度就逐渐消失了，改由人俑陪葬。元朝时期，殉葬制度在民间又悄然出现，不过皇室之中并没有出现。
到了明朝，残酷野蛮的人殉制度再次出现在皇室之中。朱元璋的太子朱标去世后，朱元璋就强迫太子嫔妃数人殉葬。朱元璋死后，他的孙子建文帝遵照遗嘱，仿照秦朝故事，凡没有生育过的后宫嫔妃，再加上一些宫女皆令殉葬。
至于朱元璋到底殉葬了多少人，正史并无确切记载。不过据野史《彤史拾遗记》所载，“太祖以四十六妃陪葬孝陵，其中所殉，惟宫人十数人”。殉葬的嫔妃为十多人。
朱元璋
建文帝来不及安排后事就被叔叔明成祖朱棣推翻了。朱棣学着朱元璋的样子，让妃子们为其殉葬，人数大概为30人左右。不过这种残酷野蛮的制度被明英宗命令禁止，就此绝迹。
那么妃子们是如何殉葬的？
不管是自愿的还是被迫的（绝大多数是被迫的），妃子们殉葬的死法大概为以下几种。
1、上吊。这种死法是最常见的，也是最体面的。一根悬梁，三尺白绫，脚一蹬，挣扎一阵子也就过去了。或许身边还有太监和宫女“伺候”着，以防意外发生。
2、毒杀。毒杀也是很常见的方法，除了砒霜、毒酒几种常见的方式外，还有吞金、喝水银等重口味的方式。
3、活埋。如果上吊、喝毒药都不愿意，那还有活埋。这种一般是被带到墓地后，把墓门一关就扔下不管了，让其自生自灭。
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