张桂凤曾是越剧著名的“四大老生”演员之一，国家级非物质文化遗产项目越剧代表性传承人。她戏路宽广，表演情真意切，唱腔刚劲挺拔、抑扬顿挫、声情并茂，韵味独特。从艺六十多年，她工老生，又兼习老旦、小生、花脸等多种行当，创造了许多富有艺术个性和魅力的角色，被观众誉为“性格老生演员”，名列越剧“四大老生”之首。
张桂凤电视访谈照
说起张桂凤与越剧结缘，还得从一件旧旗袍说起。张桂凤1923年生于浙江萧山一户贫穷农民家庭，9岁起就上山砍柴干农活，练就了结实的身板和豪放的个性，唱起当地山歌，喉咙“咣咣响”，远近闻名。
张桂凤肖像（1923--2012）
13岁那年，嵊县有个叫翠莲舞台的小歌班来萧山演出，因为无钱买票，张桂凤背着4岁的大阿弟很早就等在戏院门口，巴望着能在戏结束前免费蹭看一点“尾巴戏”。没想到的是，张桂凤身上穿着的一件旧旗袍竟引起了演员们的兴趣。
原来这是张桂凤父亲从杭州旧衣摊买回来的旗袍，虽然样式陈旧，但四边镶着米穗子倒也别有风韵。几个演员就把张桂凤喊到后台，她们摸摸旗袍和米穗子，爱不释手，就拽下一些米穗子，拿起用线串起来套左耳朵上，作小丫头的装饰品。
由此张桂凤开始与这班演员熟悉，她们就天天让张桂凤进戏院站在舞台边上看整场演出。越剧优美动听的曲调和悲欢离合的情节深深吸引了小桂凤，她就此萌发了学戏当越剧演员的愿望。
张桂凤在《西厢记》中饰崔老夫人
也真是天随人愿。不久，张桂凤的父亲在嵊县一户唱小歌班人家干活，听到当地一个科班在招生的消息，便立即回家，带着张桂凤连夜乘船赶去。幸亏有熟人介绍，科班才收下了张桂凤这个最后一名“外县”学生。所以张桂凤虽是萧山人，却算是从嵊县戏班走出来的著名越剧演员。
由于张桂凤志向坚定明确，虽然学的是老生，又比别人进班晚，但刻苦用功，嗓音宽厚嘹亮，因而进步比别人快。三个月后，戏班串红台（即正式彩排演出），结果张桂凤的表演在三个“小老生”中最抢眼，就此她与另一个唱大花脸的张正仙在戏班脱颖而出，初露头角。戏班还从她俩的名字中各取一字改名为“凤仙舞台”，可见张桂凤是当时戏班的“凤头”。
张桂凤在《李娃传》中饰郑北海
张桂凤能有如此骄人的技艺与她遇到的几位好帅傅是分不开的。她的开笔师傅袁曾灿，身怀绝技，却无儿无女。见张桂凤秉性忠厚，经常帮助长期患病的师娘做家务，又虚心好学有毅力，便悉心传授培养张桂凤，把凝结着自己多年心血的戏本无私地赠送给她，要求她“真命天子要演，太监龙套也要跑”，叮嘱她，“要做一个货真价实的演员。”
为此张桂凤就经常一人兼演数角，在《琵琶记》中既演老生，又演老旦;在《十美图》中既演小生，又演花脸;在《双金花》中前演小生，后演老生。正是这样多种行当、多种角色同时交叉演出的“高强度”训练，使张桂凤形成戏路宽、行当广的表演风格，尤其她的唱腔刚柔相济，音域宽广，咬字清亮、喷口有力，在越剧老生演员中独树一帜。
张桂凤在《打金枝》中饰唐皇
此后张桂凤因病休养一段时间后转入月月高升舞台演戏，这时她又幸运地遇到了徽班出身、功底深厚的文武老生邢师傅。邢师傅见张桂凤偏重唱文戏，武功基础比较弱，就有针对性、手把手地教张桂凤演《包公打銮驾》、《关公显圣》、《顾鼎臣》等几出改编自京剧，需一定武功的戏，使她学到了不少传统戏曲的程式，得益非浅，由此又有了“文武老生”的头衔。
张桂凤在练功
1941年，张桂凤经人引荐，来到上海，在东安越艺社做头牌老生。但她感到越剧老生戏不多，就拜绍剧演员筱芳锦为师，将《二堂放子》、《斩经堂》等戏改编为越剧，这就使张桂凤在表演上、特别是唱腔上吸收、借鉴了不少绍剧音乐元素，这也使她的唱腔旋律时而高昂挺拔，时而起伏回荡，旋律优美，韵味醇厚，具有男性粗旷豪放的力度，深受越剧观众的欢迎。
张桂凤在《九斤姑娘》中石二佬
1942年，张桂凤更是有幸加入了袁雪芬领衔的雪声越剧团。虽然此时的张桂凤还没有完全认识袁雪芬进行越剧改革的意义，但对改革是积极响应的。这期间，她改变了驾轻就熟的传统表演模式，一点一滴地学习新的表演手法，在《古庙冤魂》、《断肠人》等新戏的演出中，自创新腔，其中一段“十空叹”的唱段，受到观众异乎寻常的欢迎，致使张桂凤名声大噪，成为越剧“名老生”。然而树大招风，有个老板便出高价想将张桂凤挖到另一个剧团去，因为父亲的主张，张桂凤身不由己地离开了雪声剧团。
张桂凤在《西厢记》中饰崔老夫人
但是1945年下半年，张桂凤应袁雪芬之邀，再次进入雪声剧团。这时越剧经过改革已经有很大发展，成为编、导、演、音、美综合性较强的表演艺术。相较之下，张桂凤在外演的都是传统剧目，乍回雪声剧团，一时对新的表演方式竟有些不适应，引起编导的不满。原来性格开朗的张桂凤就此变得沉默寡言了。可是她不甘心就此落伍，经常用“天下无难事，只怕有心人”这句话鞭策自己。
于是，只要一有空，她就站到台边看袁雪芬她们演戏，注意学习她们的表演手法;另一方，在她们影响下，观看电影、话剧，认真思考学习、揣摩话剧、电影演员的生活化表演艺术。
张桂凤在《西厢记》中饰崔老夫人
由此张桂凤渐渐悟到了创造人物的诀窍，摒弃了用“路头戏”模式死套人物的手法。1946年5月，张桂凤在越剧《祥林嫂》中扮演卫老二。从行当上讲此角属丑行。张桂凤拿到剧本便不断琢磨人物特征，回想以前在绍兴茶楼酒肆中看到过这种二流子人物的情形，又两次独自坐了木船，到浦东农村茶馆实地观察这类游手好闲的人物。
张桂凤在《祥林嫂》中饰卫老二
经过努力，她在舞台上塑造的卫老二得到了好评。她的唱腔突破行当，自由自在，游荡不定，有时则近似说话，非常生动。张桂凤终于也在“新越剧”中找到了自己的位置。
张桂凤在《祥林嫂》中饰卫老二
1947年8月，她参加了大型宫帏剧《山河恋》的义演，饰宰相黎瑟，成为著名的越剧“十姐妹”之一。
越剧“十姐妹”合影
1949年后，张桂凤便参加了军管会文艺处举办的上海第一届戏剧研究班，又进入华东戏曲研究院实验越剧团，后转入上海越剧院，在表演上又进入了新的广阔天地，塑造了各种不同的舞台艺术形象，终于形成张派老生唱腔艺术。
张桂凤剧照
1952年她参加第一届全国戏曲观摩演出大会，扮演《梁山伯与祝英台》中的祝公远，获演员二等奖，后来此剧又被拍成同名彩色戏曲片，影响深远。1954年她参加华东区戏曲观摩演出大会，扮演《打金枝》中的唐皇，获演员一等奖。还参加中国民族艺术代表团，多次出访德国、法国和香港等国家地区。
张桂凤在电视访谈中
张桂凤一生酷爱、痴迷越剧艺术，每接到一个新的角色，不论主角还是配角，从拿到剧本开始就进入创作过程，以多看、多想、深探、细求的方法，悉心刻画人物性格，以至到正式排练时导演都无需再单独为她说戏。
张桂凤就是这样把全部的精力都放在越剧艺术上，以至到了35岁的“大龄”才在组织的关心下，经热心人牵线搭桥，才成家生女，生活平静安稳而又美满充实。
张桂凤与越剧姐妹
张桂凤虽已2012年去世，但早在1991年她就将拿手的折子戏及片段拍摄成六集电视片《张桂凤艺术集锦》。卫老二、祝公远、崔老夫人、唐皇、石二佬、韩世忠、郑北海、双枪老太婆、二孔明等等经典艺术形象已成为她的代表作，也是她留给越剧和越居观众的宝贵文化艺术遗产。
张桂凤在读剧本
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