唐代诗人杜甫在《秋雨叹》中说：“浊泾清渭何当分”，这可以看作是泾渭分明这个成语的来源，这里的“泾”和“渭”分别指的是泾河和渭河。这两条河流由于含沙量不同，在交汇时呈现出半条河清半条河浊，互不相融的现象，河水中间形成了一道非常明显的界限，成为闻名天下的关中八景之一。泾河又称泾水，是渭河的支流，泾河全长455.1公里，发源于中国宁夏六盘山泾源县和固原县，流经甘肃，在陕西高陵县境内汇于渭河。泾河一年之内径流量变化极大，而且流域内水土流失较严重，河水中泥沙含量很高，河水浑浊。渭水是黄河最大的支流，发源于甘肃，经陕西而入黄河，渭水由于流经植被较好的关中平原，河水较清。所以，古代是泾水浊而渭水清。
“泾渭分明”作为成语用来比喻人品的清浊，也比喻对待同一事物的两种截然不同的态度。
但是，我们现在看到的却是渭水浊于泾水，许多专家赴实地考察，看到的也是泾清渭浊的现象。这是怎么回事呢？难道是古人搞错了吗？实际上，从流经的地域来看，渭水自甘肃乌鼠山流经陕西入黄，流经的是关中平原、八百里秦川之地；而泾水全程流经的是黄土高原，是水土流失严重的地区。就河水含沙量而言，应该是泾水大于渭水的。但到了现代，由于渭河流域的人为环境破坏，水土流失十分严重。从表面上看，已是渭水水色深于泾水了。
内容来源：《中华文化十万个为什么——地理名胜》中华书局出版
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