海湾战争是美军自越南战争后主导参加的第一场大规模局部战争。
包括3个主要军事行动:沙漠盾牌行动、沙漠风暴行动和海上拦截行动。
联盟军队以较小的代价取得决定性胜利，重创伊拉克军队。
在战争中，美军首次将大量高科技武器投入实战，展示了压倒性的制空、制电磁优势。
通过海湾战争，美国进一步加强了与波斯湾地区国家的军事、政治合作，强化了美军在该地区的军事存在。
海湾区拥有极丰富的石油和天然气资源。截至1990年1月，海湾地区已探明的石油储量为约6,517亿桶，占世界已探明石油储量(约10,015亿桶)的65%，天然气约24兆立方米，占世界天然气资源总和的13.7%。日产石油约1,450万桶，约占世界石油日产量(6,360万桶)的23%;每天出口石油约1,200万桶，约占世界石油日出口量(2,800万桶)的43%。中东的五大产油国(沙特、科威特、伊拉克、伊朗和阿联酋)均在海湾地区。世界上20个特大的油田，有11个在海湾地区。
海湾地区生产的石油主要供出口。美国、西欧、日本进口的石油，相当大的一部分来自海湾地区。据美国能源情报统计，1990年第一季度美国日净进口石油量为766.1万桶，其中206.4万桶来自海湾地区，占26.9%;西欧日进口石油823.5万桶，其中从海湾地区进口427.6万桶，约占51.9%;日本日进口石油548万桶，其中从海湾地区进口354万桶，约占64.6%。
在1980年到1988年的两伊战争期间，伊拉克欠下了一些阿拉伯国家的债，其中欠科威特的债务为140亿美元。伊拉克希望石油输出国家组织(OPEC)降低石油产量，上涨石油价格，获利后偿还债务。但科威特提高了其产量，造成油价下降，希望以此来迫使伊拉克解决它们之间的边境争执。
伊拉克指责科威特借两伊战争的机会在伊拉克境内建立军事基地。伊拉克声明，它作为其它阿拉伯国家与伊朗之间的缓冲地在两伊战争中为所有阿拉伯国家做了一个贡献，因此科威特和沙特阿拉伯应该免除伊拉克的战争贷款。伊拉克出于战略安全考虑，企图占据科威特。
科威特是世界上少有的富国，一直享有"海湾明珠"之称。它在国外的资产超过 1,000 亿美元，另外在西方重要工业中还持有多达数百亿美元的股份。如果这些资财被伊拉克抽走，将给西方经济造成巨额损失。
1979年美国将伊拉克列入支持国际恐怖主义的国家名单。两伊战争期间美伊关系逐渐改善。
随着革命后的伊朗在1982年深入伊拉克，为了防止伊朗获胜从而输出革命到其他阿拉伯国家，美国开始对伊拉克进行援助，将其从支持国际恐怖主义的国家名单上撤除，并销售武器给伊拉克。除了公开渠道的援助，关于美国中央情报局秘密指导伊拉克军队的猜测也广泛流传。
1989年11月，美国中央情报局局长威廉·韦伯斯特与科威特特工首长会晤。伊拉克入侵科威特后声称获得了一份这次会晤的备忘录。后来伊拉克以这份备忘录为由声称中央情报局和科威特阴谋瓦解伊拉克的经济和政治稳定。
伊拉克武装侵占科威特，引发了海湾危机，成为海湾战争的直接导火索。
1990年8月2日凌晨1时(科威特时间)，在空军、海军、两栖作战部队和特种作战部队的密切支援和配合下，伊拉克共和国卫队的三个师越过科威特边境，向科威特发起了突然进攻。5时30分，主攻部队与特种作战部队在科威特市会合。经过约14小时的城市战斗，下午7时，伊军完全占领了科威特首都。随后继续发展进攻，后续部队源源不断地进入科威特。伊军占领了科威特全境。进入科威特的伊军达到约20万人，坦克2,000余辆。伊拉克总统萨达姆宣布吞并科威特，将其划为伊拉克的"第19个省"，并称它"永远是伊拉克不可分割的一部分"。
1990年8月2日下午8时，美国发动防止伊拉克入侵沙特阿拉伯的"沙漠盾牌行动"防御行动。以艾森豪威尔号航空母舰和独立号航空母舰为首的两支美国海军舰队进入战斗地区。
1991年1月17日当地时间凌晨2时，在伊拉克拒不执行安理会要求伊拉克必须撤军决议的情况下，多国部队航空兵空袭伊拉克，发起"沙漠风暴"行动。 美军的空袭行动开始实施。整个空袭包括"沙漠风暴"计划四个作战阶段的前三个，美军称之为空中战局。按计划三个阶段同时开始，齐头推进，逐一达 到既定目标。通常的空袭模式是，由EF-111、EA-6B和EC-130H等电子战飞机先开辟 通路，担负攻击任务的F-117、F-117A、F-111DAEAF、A-6、A-10、AV-8B、F-15E、B-52等型飞机攻击各指定目标，F-14、F-15C、F-16和F/A-18等飞机则担负掩护任务。日出动量达2000至3000架次。
截至1991年2月23日，多国部队共出动飞机近10万架次，投弹9万吨，发射288枚战斧巡航导弹和35枚空射巡航导弹，并使用一系列最新式飞机和各种精确制导武器，对选定目标实施多方向、多波次、高强度的持续空袭，极大削弱了伊军的C3I(指挥、控制、通信和情报)能力、战争潜力和战略反击能力，使科威特战场伊军前沿部队损失近50%，后方部队损失约25%，为发起地面进攻创造了条件。在此期间，伊军实施消极防御，以藏于地下、隐真示假、疏散国外等措施躲避空袭，保存实力;同时不断以飞毛腿导弹袭击以色列、沙特、巴林境内的目标，迫使多国部队延长空中战役时间并出动大量飞机寻歼伊军飞毛腿导弹。伊海空军则对多国部队实施有限反击，多次以飞机和导弹艇出击，但均告失败，发射的飞毛腿导弹多数偏离预定目标或被美爱国者防空导弹击落。
1991年2月24日当地时间4时，多国部队发起地面进攻， 在沙科、沙伊边界约500千米正面上由东向西展开5个进攻集团:阿拉伯国家东线联合部队，沿海岸向北进攻，占领科威特市;美第1陆战远征部队从沙科边界"肘部"向北进攻，夺取穆特拉山口，切断科威特市通往科东北部的道路，将伊军主力吸引到科威特;阿拉伯国家北线联合部队从沙科边界西段向阿里塞米姆机场方向进攻，协同友邻部队消灭科威特境内伊军并占领科威特市;美第七军实施主要突击，从巴廷干河以西向北推进，直插伊拉克纵深，而后挥师东进，与其左邻第十八空降军协同作战，将伊拉克共和国卫队(约8个师)围歼在巴士拉以南地区;美第十八空降军实施辅助突击，从沙伊边境突入伊境至幼发拉底河岸，控制塞马沃以东通往巴格达的8号公路，孤立科威特境内伊军部队，协同美第七军歼灭伊军共和国卫队。
伊军继续向沙特、以色列和巴林发射导弹 ，使美军伤亡百余人;在海湾布设水雷1167枚，炸伤美海军两艘军舰。
1991年2月26日，萨达姆宣布接受停火，伊军迅即崩溃。 28日晨8时，多国部队宣布停止进攻，历时100小时的地面战役至此结束。
伊军伤亡人数大约10万人(其中2万人死亡)，8.6万人被俘，损失飞机324架，坦克3847辆，装甲车1450辆，火炮2917门，舰艇143艘，直接经济损失达2000亿美元。
多国部队方面伤亡4232人，其中美军阵亡148人，战斗受伤458人，非战斗死亡138人，非战斗受伤2978人。其他多国部队阵亡192人，受伤318人。美军损失飞机56架(多国部队共68架)、坦克35辆、舰艇2艘。
1991年，以美国为首的盟军出兵伊拉克，在对伊空袭中造成2500至3500名平民死亡、9000座房屋被毁。战争结束后，因为基础设施被破坏、缺医少粮和被制裁，又造成约11.1万名平民死亡。根据联合国儿童基金会的估计，战争和随后的制裁导致约50万名儿童死亡。
海湾战争改变了传统的作战模式，对二战以来形成的传统战争观念产生了强烈的震撼。其最大特点为，这是一次高科技战争。以美国为首的多国部队普遍使用各种先进技术:
机动作战
在海湾战争中，以美军为首的多国部队首先从地面和空中对敌实施双重包围，通过地面部队的高速推进和空中兵力投送，在敌后方形成积极活动的正面，直接攻击敌主力部队。这种以机动作战为主的战法，目标明确，行动坚决，更快地推动了战役进程的发展。
远程火力
以美军为首的多国部队，充分发挥高技术兵器远距离精确打击的性能，主要进行远距离火力战。例如，"阿帕奇"武装直升机通常都是在伊军地面防空火力有效射程之外发射反坦克导弹，摧毁伊军坦克装甲车;M1A1坦克也是在敌方火力射程之外开火，摧毁伊军坦克和阵地设施。远程火力战使技术装备优势一方能够先敌发现、先敌开火，同时也大大减少了己方人员的伤亡。
电子战
预警、指挥、控制、通信和情报是现代战争赖以进行的重要手段。在海湾战争中，电子战由于可剥夺敌军在此方面的能力，夺取战场制电磁权，而成为实施"硬杀伤"所不可缺少的一种作战方式。在战争开始前，美军即使用电子作战飞机对伊军电子设备实施强烈干扰，压制伊军的通信和预警雷达系统，保证了空袭行动的突然性。在战争全过程中，美军又针对伊军的指挥、控制、通信和情报系统实施强大的电子战，对伊军电子设备、防空雷达和通信网络等进行"软压制"。结果，使伊军指挥失灵，通信中断，空中搜索与反击能力丧失，处于被动挨打的地位。
夜战
在这次战争中，美军飞机、坦克、步兵战斗车乃至单兵武器都装备有红外夜视装置、激光夜视仪和红外热成像设备等夜视夜瞄器材，这使美军的武器装备在夜间可以发挥同在白天一样的作战效能，使美军能昼夜不停地连续作战，更有效地打击伊军，更快地推进战役战斗的进程。
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