19世纪中叶，资本主义制度逐渐得到巩固。资本主义国家未能很好地缓和与协调自身矛盾，日益积聚的社会矛盾变得更加尖锐和复杂。资本主义社会中的道德观念和文化价值观念发生了深刻的变化，金钱成为衡量事物与人的价值的重要标准。浪漫主义对未来的设想和憧憬不再适应当时的社会现实，于是出现了一批敢于直面现实、深刻揭露社会黑暗和丑恶现象并对之进行深入剖析和强烈批判的文学家。
另一方面，资本主义各国相继完成了工业革命，近代资本主义工业登上历史舞台，并加紧在世界范围内扩张。为争取民族独立，亚、非、拉地区的人民积极地进行着反帝、反殖斗争。这种斗争也反映在文化领域，使这一时期的东西方文化在激烈的碰撞中发展。
批判现实主义文学发源于法国，司汤达和巴尔扎克是公认的经典作家。查尔斯·狄更斯、勃朗特姐妹则是英国现实主义文学中的杰出代表。此外，还有俄国的果戈里(1809-1852年)、陀思妥耶夫斯基(1821—1881年)、列夫·托尔斯泰和美国的马克·吐温(1835-1910年)等人，他们高举现实主义的旗帜，为世界文学史创造了一系列不朽的作品。
1830年，法国作家司汤达(1783—1842年)的长篇小说《红与黑》问世，标志着第一部批判
现实主义文学的诞生，也使司汤达成为法国批判现实主义文学的奠基者。《红与黑》的情节围绕着出身低微却颇有才干的青年于连的生活经历展开。通过对于连人生经历的描述，司汤达猛烈抨击了法国贵族的反动、教会的黑 司汤达暗和资产阶级新贵族的贪婪与卑劣，真实地再现了波旁王朝复辟时法国社会的真实状况。
巴尔扎克(1799—1850年)是19世纪法国批判现实主义的文学大师。
他善于揭露金钱社会中的罪恶与丑陋。他的许多著作如《欧也妮·葛朗台》、《高老头》、《高利贷者》等都围绕着这一主题展开。巴尔扎克将自己的作品合成了《人间喜剧》，其中包含力十多部小说，作品痛斥了人人之间的冷漠与无情，淋漓致地揭露了金钱至上的罪恶
被称为“社会百科全书”。
查尔斯·狄更斯(1812—1870年)是英国批判现实主义文学的代表
其代表作有：《大卫·科波菲尔》、《雾都孤儿》和《双城记》等。他的作品描述了封建贵族对下层人民的残酷迫害，揭露了英国社会存在的极端贫富不均的现象，真实地反映了19世纪英国的社会状况。
列夫·托尔斯泰(1828-1910年)是俄国历史上最伟大的作家之一。
他一生写了二百多部作品，将俄国批判现实主 狄更斯义文学推向了顶峰。《战争与和平》、《安娜·卡列尼娜》和《复活》是托尔斯泰最重要的三部长篇巨著。其中，《安娜·卡列尼娜》是他艺术上最完美的一部长篇小说。小说描述了贵妇安娜对爱情自由的追求，而安娜卧轨自杀的悲惨结局则深刻揭露了当时俄国上流社会的腐败以及道德的沦丧。托尔斯泰的作品充满了战斗力，被列宁称为“俄国革命的镜子
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