作为历史上唯一葬有两个皇帝的乾陵，而且还是夫妻墓，它一直是我国重点保护的陵园，而陵前61座无头石像更是经历了几代学者研究才解开了断首之谜。
61尊石像分布在陵园朱雀门前的两侧，人们尊称其为“藩像”和“宾王像”。这些石像大约建于神龙元年。石像背后记载着来自唐朝各地少数民族首领，各国使臣访唐促进双方和平的一些丰功伟绩，也彰显了当时唐朝的世界地位。
但，这些头像为什么是断首的，令国内一些专家十分不解。通过仪器检测，发现一些无头石像有人为破环的痕迹。而乾陵所在的陕西省咸阳市乾县，在历史上是“丝绸之路”发展的主要地，也是每个国家必争之地。一千年来，这里发生过无数次战争。61个石像的头颅可能在连续的战争中被摧毁。但也有两种说法在当时引起了很大的争论。
一是民间传言：当时民间都在传八国联军来到了陵园肆意破环，各国统帅看到乾陵前立有记载着外国使臣访唐过程的石像，感到有损国家脸面，所以把石像的头毁掉。但据历史记载，八国联军根本没有到达过此处，怎么毁掉石像的头呢
?因此，这种说法完全是民间谣传。
二是学家推测：一些考古学家根据留存的文献分析，有一段时间当地有瘟疫传染，病死的百姓不计其数。人们认为瘟疫可能是石像引起的天灾，所以他们把石像的脑袋砸烂，以此平息老天爷的怒火。虽然这种说法有一定的可信度，但缺乏相关证据，所以这个说法也只是一个猜测。
据各地学家分析，六十一藩像断首时间可能在宋后明前，因为宋朝游师雄曾被任命前去考察藩臣石像，其考察过程并留有文书记载，文献中表明了当时石像并无损伤，明朝诗人李梦阳诗中的"至今剥落临道傍"表明了当时石像散乱在地，通过这两个信息，历史学家锁定了断首的时间。而在这段时间，有其他民族入主中原，正是辽、金、元三个民族，当时统治者可能会觉得，站在陵园前的同族首领石像有丢氏族的脸，从而砸掉石像的头，让后人不知道这石像是何人。如果石像是毁在辽、金、元三朝统治者的手上，那为什么不直接把全部石像毁掉，这样不是更省事吗？所以61尊石像断首之谜，还是充满了迷雾。
终于在1971年的秋天，两名农民在挖地时，其中一名农民感觉土很难挖动，于是，两人一起协助，挖出了一块石头，把它拿起来一看，竟然是一颗石头雕刻的人头。他们把这件事告诉了村委，村委觉得有可能是文物，因此将这颗石刻人头上交了乾县文物局。乾县的文物管理员一看这个石刻人头的材料和大小非常契合乾园无头石像，于是他们先通知上头的文物局，然后带着头像来到乾陵和61个石像一一对比，最后发现有一个无头石像裂痕与石刻人头非常相似。后来，国家部门专家们带着专业设备下来，通过各方面的检测，这颗石刻人头确实是无头石像的缺失的一部分。
通过这颗石刻人头的发现，专家们猜测有一部分石像可能是因自然原因而缺失头部。专家们查了近几年的自然灾害，发现明朝嘉靖三十四年腊月十二日(1556年1月23日)发生的著名的“嘉靖大地震”。据记录，嘉靖大地震强度为8 ~ 8.3级别，而位于西安市内的乾陵也受到了严重的影响。大部分石像的头部，很有可能是在这次灾害中被震断的。除了61座潘像外，其他一些石制像也在此次灾害中损坏。
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