“元宵节”的节期为正月十五日，又名“元夕节”、“上元节”。民间亦将其称之为“正月十五”、“正月半”，元宵节的来源历来说法不一，其中比较有影响的说法有三家，分别为汉武帝太一神祭祀起源说、道教起源说、佛教起源说。然而，这几种说法都难以成立。从节期来看，元宵节的节期正月望日与上古时期元日祈谷的时间孟春元日同为农历正月里的一个吉日；从文化内涵来看，元宵节与元日祈谷的祭祀活动都具有祈求丰收的文化内涵；从活动内容来看，元宵张灯与燔燎祈谷都有灯火娱神的内容。
因此，元宵节的起源与农业文明有直接的关系，元宵节起源于上古时期的农业祭祀活动，“元日祈谷”为元宵节的滥觞。元宵节起源于汉武帝时太一祭祀活动的说法是难以成立的。《史记·乐书》所言汉武帝祭祀太一神的“正月上辛日”，根据中国的干支纪年来推算，是指正月上旬的一个吉日。在不同的年份，这一天可能是初一到初十的任何一天，但绝不可能是正月望日。而元宵节节期是正月之望，其民俗活动、审美及文化心理都与农历新年的第一轮圆月有关；同时，其祭祀太一神的活动为天子直接进行的祭祀活动，这一活动上承上古时期的祭祀上帝，下为漫长的封建社会所延续，直到明清时期，天子祭祀上帝的活动仍然多在正月上辛日。
从节期、祭祀主体、活动内容和文化内涵几个方面来看，汉武帝祭祀太一神的活动与民俗意义上的元宵节都有极大的差别。元宵节起源于道教的说法同样难以令人信服。作为一个成熟的宗教，道教产生于东汉末年早已为学界所公认。道教为了发展信徒，增强势力，对于原始宗教和民间传说多加以附会。如早期道教的一个重要人物张道陵，本是五斗米道的创始人，在道教中被尊为张天师，张天师出生于正月十五日， 道教典籍很可能根据自己的需要神化了张天师出生的日子，将张天师出生与“天官赐福”联系在一起，以便借重元宵节突出张天师的地位，宣传道教。
道教用元宵节来发展自己，广泛传播元宵节出于道教的说法，赋予了后世元宵节的文化内涵。从节期和文化内涵两个方面来看，道教对于上古的农业祭祀活动“元日祈谷”进行了附会加工，由此演变成了祈求“天官赐福”的“上元节”。
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