在广东众多禅宗遗迹中，南华禅寺以六祖千年不腐的肉身最为闻名。该寺坐落在韶关市曲江县城东南约六公里的曹溪北岸，是禅宗顿教三大祖庭之一，有“中国禅宗发源地”与“岭南第一禅宗圣域”之称。除了建筑遗迹，六祖的当年事略，也为游览于此平添了深刻的文化内涵。
六祖慧能，俗姓卢，名惠能，又做慧能（不同史书有不同写法），相传是僧人给起的俗名，日后直接用作了法名。三岁丧父，家境愈发贫寒，靠打柴和短工维持生计。
慧能某日卖柴，送至主顾店里。在店门口，听到有人在诵佛经，立刻石化了一般，怔怔伫立似有所悟，久久不肯离去。这是他有生以来第一次听闻佛经，冥冥中似乎听过一般耳熟。一句“应无所住而生其心”，令其茅塞顿开轰然顿悟，身心立感无比空明澄澈。
慧能耐不住好奇向人打听是什么经。得知五祖弘忍禅师在蕲州黄梅（湖北黄冈）弘法，所诵的正是弘忍大师力推的《金刚经》。少年慧能遂萌发了北上求法大愿，无奈要奉养母亲只能安住当下。
23岁那年，母亲因贫病而谢世。慧能安葬好母亲，便离开了家乡。（也有史书说是慧能借十两银子安顿好母亲后，辞亲割爱北上求法。两种说法都是后人记述，包括《六祖坛经》不同版本也都改动过。）
在韶州（广东韶关），他结识一位叫刘志略的朋友，并有缘结为兄弟。刘的姑妈是位出家尼师，法名无尽藏。他们白天劳动，晚上到寺院听《涅槃经》。慧能虽不认字，但天分极好，听经之后，反而能给出家师解说经文大义。
一次无尽藏比丘尼手捧经卷，向慧能请教某字的读法和意义。慧能说：“字即不识，义即请问。”比丘尼说：“字尚不识，曷能会义？”慧能答：“诸佛妙理，非关文字。”无尽藏比丘尼听了，倒吸口气，心知慧能乃非凡之人，定是有道，心生敬意。
慧能确系有大智慧的人，有说法他是十世比丘转世。此后，他名声传遍乡里。还没有出家，信众就争相前来供养，还为他在一古寺旧址上，建了道场。慧能在此安心自修，居留达三年之久。
忽一日，他猛然想起自己求法的大愿，岂可为安逸所羁绊。没时间追悔惭愧，他收拾收拾第二天便离开了宝林寺。于是慧能一路风尘仆仆，直奔黄梅五祖道场。
慧能于638年（唐贞观十二年）二月初八，出生在岭南，当时也算南蛮之地。
其实他祖籍范阳（今河北涿州），父亲名行瑫(tao)遭贬官，流放到岭南新州（今广东新兴），娶当地女子李氏。儿随母相，他长得黑瘦矮小。又目不识丁，一副山野樵夫的模样。禅宗五祖弘忍大师初见，戏称他为“獦獠（ge lao）”。
问：你打哪儿来？
答：从岭南来。
问：到这里要干什么？
答：非为别事，只求作佛。
问：你个獦獠，又是岭南人，你怎么能成佛呢？
答：人虽有南北之分，佛性却没有南北之别。我这个獦獠，形象虽与和尚不同，但佛性又有什么差别？
五祖弘忍听了，暗暗点头。心知慧能根机很好，非比寻常，想与他多谈几句，但因徒众围侍左右，怕他日后会遭妒而受排挤，就打发他到碓坊去了。据说，当时弘忍大师手下有弟子五百余人，为争传衣钵，邀宠竞争十分激烈。
弘忍大师知道时日已至，是时候传承衣钵给接班人了。
某日他对弟子们出题，每人做偈子一首(偈颂是一种佛教文体，含有禅意哲理的带韵诗歌)，要以文论高下。
有位年轻的法师神秀很想夺魁，又怕太功利有违法佛家的“无为而作”意境。夜里，他夜不能寐，索性起身在院墙上题了一首偈子：身是菩提树，心为明镜台。时时勤拂拭，勿使惹尘埃。意思是，要时刻观照自己起心动念，不断修行来抗拒诱惑。表达了一种勤于自省的高洁思想。
翌日，比丘们看到偈子纷纷交口称赞，都知道是神秀手笔。此时，米库里的慧能听到了院里的议论，也探头来张望。他不识字，但从别人的朗读中觉得神秀还没有领悟到真谛啊。
于是他也口占一个偈子，央求别人也抄写在墙上：菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃。
有这首偈子充分表达出禅宗空性的道理，也就是万物皆空的意境。神秀的偈子说的本没错，慧能也不是否认神秀的立意，他反其意而用之，是佛教辩经中常用的方法，以子之矛攻子之盾来破除执着。一个没读过书的人，能用辩证思维破除对方的执着，充满着无漏的智慧。
他认为，对外界来说，尘世原本皆空，世间万物无一不空。正如《心经》中，“色（物质）即是空，空即是色，色不异空，空不异色”的道理；而对内心而言，如果心本来就是空的话，就无所谓抗拒外面的诱惑。凡事心头过，皆不留痕迹。如《金刚经》中，“应无所住而生其心”的道理。这是禅宗的一种很高的境界，明心见性，领略到这层境界，就是所谓的开悟了。
弘忍大师看到这个偈子后，忙问侍者是谁写的。他叫来了慧能，当着他和其他僧人的面说：胡言乱语，然后亲自动手擦掉了这个偈子。
恐众嫉其衣法付令宵遁舂米是一件苦差事。为了踏碓，身材矮小的慧能在腰间绑上一块石头，以增加重力。就这样，慧能昼夜不停，勤勤恳恳地舂了八个月的米。这期间，他静虑修禅，内断妄念，外息诸缘，用功修行。
看到偈子的当晚，五祖弘忍踱到厨房问慧能“你的米弄好没有”？
慧能说：“早舂好了，只欠一筛。”这是双关语，筛字下面是师。弘忍懂了，拿起禅杖在石碓上敲了三下。在弟子们俯身问讯时，他扭头饱含深意地看了慧能一眼，转身走了出去。
禅宗有个方便法门叫“参话头”，类似于哑谜或隐语，历史上有好多妙趣横生的公案。敲了三下，只有慧能理解了五祖的意思，就在晚上三更时摸黑去了师父的禅房。
师父弘忍对他面授机宜，讲解了经典之经典《金刚经》的玄机，并将衣钵传了给他。为防止神秀来抢慧能的衣钵，打发他连夜逃走。
乘着夜色，五祖亲送六祖出山门，（有史书说直送到九江口，距离较远，此不合情理），临别嘱咐：迷时靠师度，悟时要自度。
慧能依师，得以亲近的短暂时日就这样结束了，从此就成永诀，再也没见到过师父。
很多年后的一天 (上元年间公元674年一675年)，慧能正在当众开示顿悟法门时，忽而“惨然不悦”。众人问道："法师怎么突然没了兴致？”慧能说："迁流不息，生火无常，我的师父弘忍大师今天圆寂了！"
神秀在第二天知道此事后，扼腕长叹。果真有人去追慧能，其中一位叫慧明的师兄，反而被慧能度化开悟，成为他的第一个弟子。
多年后，在福建莆田开坛讲学创立了了南少林，又在广东韶关漕溪开创了禅宗的南宗；而后来神秀入世，成为辅佐唐代三朝帝王，特别是受到武则天的重用，创立了禅宗的北宗。两位大师合称“南能北秀”，一顿悟一渐悟，交相辉映。
本文后续文章为《为何慧能大师能与孔子老子并列为儒释道三个代表》
或《 西方人眼中，与孔子老子共同代表儒释道三教的圣人》
请结合阅读！
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