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环礁是海洋中呈环状分布的珊瑚礁，多分布在太平洋等温暖的热带水域的偏远地区。环礁形成于 3000 万年前，是多达 300 种珊瑚以及其他海洋生物的家园。从上方看，环礁就像一片平坦的环状沙地，中心处是一个泻湖。需要注意的是，不要将环礁与岛屿混淆，毕竟二者在地理构成上有很大的不同。
提及环礁的成因，1842 年达尔文提出了环礁形成理论至今仍被广泛接受。基于对南太平洋环礁的观察，达尔文得出结论，这些独特的环礁得以形成的因素主要有两点：一是珊瑚礁的生长，二是海洋岛的逐渐下沉（二者是同时发生的）。
珊瑚礁是环礁形成的关键因素
环礁的形成过程长达 3000 万年。构造板块碰撞或海洋热区的板块运动会形成新的热带海洋岛，这是环礁形成的基础。大多数环礁，尤其是太平洋地区的环礁，都是过去火山岛的产物。此外，由于热带水域温度较高，且没有足够维持海洋生物生存的营养，因此这些新形成的火山岛，无论是在陆地还是在水中，都不存在任何生命的迹象。
环礁中央的泻湖是由珊瑚生长和火山活动形成的
十万年后，火山岛周边的海岸出现岸礁。珊瑚礁由在温暖的地表水中生长的有机珊瑚组成。大批珊瑚附着在岛屿的海岸线上生长并不断有新的珊瑚持续生长，随着火山岛开始下沉，这个过程仍在继续进行。这是环礁形成的第二步。
海浪会造成侵蚀
在接下来的 2500 万年中，岸礁发展成了堡礁。当火山岛几乎下沉到海平面，而珊瑚继续向上生长时，堡礁形成。这些相反方向的地理运动导致下沉的岛屿和不断增长的珊瑚礁之间形成泻湖。
此后五百万年，火山岛完全没入水中，而珊瑚礁仍在向上生长。早期形成的泻湖现在已占据环礁的中心。最终，在海风以及海浪的侵蚀下，珊瑚破裂成碎屑并逐渐变成沙土，“环礁”形成。
环礁的形成始于由构造板块运动而存在的新的热带海洋岛
环礁以其美丽的珊瑚礁和丰富多彩的海洋生物而闻名。许多环礁相关景点都十分具有吸引力，尤其是对潜水爱好者和浮潜者来说。世界著名的环礁包括土阿莫土群岛 (Tuamotu Archipelago)、珊瑚海群岛 (Coral Sea Islands)、太平洋的卡罗琳群岛 (Caroline Islands) 以及印度洋的查戈斯群岛 (Chagos Archipelago) 和马尔代夫 (Maldives)。
查戈斯群岛
土阿莫土群岛
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